“在下是参选人，劳驾请让一让。”花半夏一边拨开人群用力挤向前方，一边粗着嗓子说。

人群闻声为她让出一道缝隙，她便同其他三十余名参选者一起站到了前排。

只见前方的护栏内拴着一匹骏马。

此马体型高大健壮，四条腿高挑细长，通体的毛色乌黑油亮，一看便知是西域品种。花半夏的父亲从前在西市马市上教她认过。

一通鸣锣过后，只听那名坊使说道：“此马名叫黑风，乃西域进贡的名马，可惜性子极烈，至今尚未被驯服。今日便作为考题，考查诸位参选者。”

他说话间后台两名坊使已经整理好了号牌，开始让参选人抽取。

花半夏抽到了十九号，是中间靠后的位置。

黑风果然是一匹非比寻常的烈马。比赛开始后，按抽取的号码上场了十三四名参选者，接连有好几位都被它摔下马背，其中还有人伤得不轻。

更多人则连靠近它都困难，更遑论驯服。

其余参选人一瞧这情形纷纷都犯了怵，不少人当场决定退赛，最后和花半夏一样坚持没走的仅剩下四人。

如此之前抽的号码也全乱了套。

坊使见状索性冲余下的几人问道：“你们四个谁先来？”

话落，一名五短身材，体型健壮、结实的年轻人抢先上前：“在下薛洋愿一试。”

此人瞧着相貌平平，打眼一看属于扔在人堆里很难被认出的那种。

唯有一对上扬的眉眼浓墨重彩，仿佛有人用多了墨水画上去的一般，显得生硬又傲慢。

得到许可后，薛洋自信满满地翻进了围栏。

结果才一靠近，黑风便发出一声暴躁的嘶鸣。

此后薛洋不断试图上前，黑风或侧身躲闪，或扬蹄反抗，搞得薛洋好不尴尬。

几次之后，薛洋终于瞅准时机强行跨上了马背，凭着强劲臂力勒住摇摇晃晃的骏马。最后他呆在马背上的时间也明显比之前所有参选者都久。

场外传来了一片叫好声。

随之而来的却是黑风跳腾、摇摆、更加暴躁地反抗。

薛洋此时终于腾出手，抽出腰间的马鞭狠狠抽打在马头、马身上，试图让黑风听他号令。

鞭子抽打在黑风的皮肉上发出刺耳的响声，随之而来的是马儿愈发惨烈的哀鸣。

若换做寻常烈马，经此一番驯导已经被打服了。

而反观黑风，挨了一顿鞭子后反而较劲般愈发狂躁，只见它猛地高高一跳，扬起前蹄，险些将薛洋直摔下来。

薛洋见状手腿并用，一面拉紧缰绳，一面紧夹马腹，终得以幸免。

怎料下一瞬，黑风突然毫无征兆地侧身卧倒，看样子还要原地打滚。

幸而薛洋眼疾手快，及时跳到了一旁，否则即使人不被踩踏，压也要被这匹马压死了。

眼看黑风再次朝薛洋压下，薛洋就地几个翻滚，仓惶起身，狼狈地逃出了赛场。

黑风打完滚站起身子，仰着脑袋一通嘶鸣，像在宣告胜利。

已经翻到护栏外的薛洋见状，灰头土脸地冲三名考官抱拳道：“薛洋献丑了。”

三名考官相视点了点头。

刘坊长道：“此马乃御马坊的老大难，你驯不服它本在情理之中。

旁边的钱副总管紧跟着笑眯眯附和：“刘坊长所言极是，适才薛洋驾驭黑风在所有选手中最久，足见驯术不俗。”

话落，薛洋的神色亦为之一振：“钱副总管、刘坊长谬赞。”

刘坊长颔首在案头的纸张上画了笔什么。

此时坊使又问场下：“还有谁想挑战？”

话落，除了花半夏之外，其余两名参赛者因目睹了薛洋的惊险，一时均有些犹豫。

花半夏心中却已有了计较，上前一步叉手言道：“小人夏荔愿一试。”

她将姓名颠倒过来，因自己生于六月，故取名一个“荔”字。

挑战开始。

众人眼看着那匹烈马起先还狂躁跺脚，而随着这名参选青年越靠越近，马儿居然像认得他似的，站在原地一动不动地等着他过来。

此情此景直看得在场众人，包含考官在内无不啧啧称奇。

实则花半夏早有准备，她知道驯马术通常都会以驯服烈马来作检验。

故而事先在袖底绑了些安神草，这种药草具有镇静安神作用，对马匹乃至野兽均可奏效。

不同于之前的参选者以打压方式驯导烈马，花半夏走到黑风跟前，先是伸手在马颈间抚摸了几下以示友好，期间轻巧一跃跨上了马背。

而后这匹无人能驯服的烈马竟似认了主人一般，起、卧、转弯皆乖顺地听从花半夏指挥。

场外一片惊叹、议论声如潮。

连端坐在高台上的刘坊长也忍不住频频捋须：“真是江山代有才人出，没想到继花——”他声音一顿，干咳了两声，这才继续言道，“咱们大周竟还有此等驯马奇才！”

话落，旁边响起王公公尖细、悠长的附和。