腊月二十，还有十天便是年。

季然、崔易等人骑着快马，李罗带着将士们拉着囚车跟在后头，一路上披星戴月，本在十九日晚间便能赶到京城，谁想这半路落雪，路上湿滑，只得降低速度。

终于在二十日天刚破晓时，看到巍峨的城门，遥遥望去，城门楼下站着几个人。

再走近些，崔二疑惑道：“大人，那好似是陈公公，还有鸿胪寺少卿王大人——”

催马在前的崔易也瞧见那几人，扬鞭加快马速，后头的几人也跟着，不到片刻，几人便到城楼。

楼下几人上前行礼，崔易下马寒暄。

季然下马，视线却落在城门外的一辆朴素马车上。

趁他人注意力都在城门楼时，她朝马车所在的方向招手，只见马车上的门帘抖动两下，似在回应。

离家多日，需回家一趟，季然走到王藻旁边，小声两句，拱手后便牵过缰绳，进入城里。

马车也顺着方向离去。

崔易感觉到，不动声色从眼角望过去，想开口说些什么，最后还是放弃，继续与面前的官员寒暄。

“崔大人，陛下辛苦你奔波多日，虽想让你多休息，但西夏皇子失踪一事事关重大，让你立即前往面圣。”陈公公左右挥着拂尘，脚底都要把泥地磨穿，他昨夜就等在这里，谁想到今儿才到。

崔易颔首，对王藻交代两句，便翻身上马，陈公公跟在后头，两刻钟的时间，便入了宫门。

宫道深远悠长，陈公公快步走在前面，崔易跟在后方，心里思索失踪案的疑点。

说是失踪案，实际是一起刺杀案，西夏皇子十天前到郊外遭遇刺杀，不慎跌落河中，不见踪影。

京中衙门和刑部、大理寺都派出人手到处搜查，一无所获。但鸿胪寺官员多次与西夏使臣队伍进行交涉，希望对方能提供线索，却遭到拒绝，甚至推搡冲撞。

幸得掌管雀西军的镇西侯也在现场，当场镇压西夏人的气焰，但也只给十五天的时间，如果还找不到皇子的下落，那西夏军拼死也会进来找人。

现在只有五天时间，难怪崇元帝如此心急。

进入紫宸殿，就见鸿胪寺卿李照和镇西侯明尧已在，崇元帝沉着脸坐在御案后，翻开奏折。

陈公公行礼后便站到崇元帝旁边站着。

崔易行礼，崇元帝道：“拿给崔卿看看。”

陈公公应是，上前捧过奏折，崔易接过后看了两眼，内容与这一路上接到的线报差不多，但其中有一点让他非常在意。

“陛下，遇刺之地偏僻，皇子为何到那里？”

接到崇元帝密信时，他已通过信鸽传信了解刺杀一事，但各方信件包含适才的奏折，都没有提到事情的开端，崔易特此一问。

崇元帝摆摆手，让李照说。

李照面沉如水：“这本来只是小儿之间的玩笑，谁曾想会走到这一步。”

一切的源头，其实在三年开始。

京中一直谣传着有几处闹鬼的地方，城内有三个，城外则有四个。

这闹鬼一事在民间流传很久，也算是口口相传，在百姓的嘴里，至多是出现鬼火、鬼影之类的。

但最近，这几处闹鬼一事竟然被写成戏曲，不仅拍了几出赢得满堂喝彩的人鬼恋戏曲，连茶楼的说书人都开始说起这几处地方的事迹，说书人以讲故事为生，自然将恐怖氛围拉到最高，这事就被几个公子哥听到了，他们对此来了兴趣，居然开始召集人手前去一探究竟。

谣言始终是谣言，那些地方被探索过后，无异常后自然丧失兴趣，不当回事。

直到最近八方蕃国使臣来朝，这闹鬼一事，被人当作谈资说给西夏和吐蕃的皇子公主听。

李照的脸色如此之差，正是因为说给皇子听的人，是他的儿子李峰。

使臣们的招待，除了鸿胪寺的官员，像西夏或吐蕃带着皇族来访，还会安排宗室招待，一些年轻外族皇子、公主，则会安排各府世子、县主招待。

季然其实也在人选之中，只是母亲永宁公主替她报病，才被放过。

这一消息，李峰也是被好友告知，他原本的意思只是当做谈资，谁想西夏皇子李元明非常感兴趣，得知其中一处就在京郊的小村子时更是兴奋，约好腊月初六去那探险。

他知道皇子身份尊贵，本想拒绝，谁想皇子道会向鸿胪寺卿报备，到时候也会有很多人一起去，而且当时在场的几位侯府世子也一并附和，便只能答应下来。

但就在初六那天，李峰与世子们在城门口等了许久，都不见皇子踪影，打发随从去询问也是一无所获，最后日渐西斜，也只能打道回府。

结果过了几天，西夏使臣报案，他们才知道约好的前一天，皇子竟自己带着几个随从跑去郊外。

皇子遭遇刺客袭击，坠入河中，不见踪影。

崔易听到这里，蹙眉问：“刺杀一事在初五，报案时间却在初九，西夏使臣为何不在初五便报案？当时立即加派人手搜索，应当能够找到皇子下落。”

“这事我们也询问过，但未能获得答案，西夏使臣的意思是不相信我们，毕竟皇子对郊外有兴趣一事，只有犬儿和世子们知道。”

“那个小村子你们让人走访过吗？”

“京中衙门已安排人手摸爬过，没有有用的线索。”

崔易低下头，思考片刻问：“据臣所知，这次来的西夏使臣队伍里，除了西夏皇子，应该还有一位西夏皇室成员，他对这件事情的看法是？”

“那是西夏现任国君的堂弟李怡，据探子汇报，此人一到京中便到处花天酒地，对皇子失踪一事一概不知，甚至完全不在意。”民尧道。

这位皇室成员按民尧的介绍，似乎一直是西夏皇族里面的边缘人物，这次前来也是因西夏贵族国内忙着争皇位，不愿意当皇子的保姆，硬是推他过来。

“说要发兵的人是谁？”

“是西夏将军于锰，战场上我也曾遇过他，还算是个人物，可惜不受重视，一直受到打压。听说曾经得罪某个贵族差点死了，被皇子所救，这次皇子受到刺杀一事，唯他反应最大。”

崔易道：“皇子似乎不受重视？”

“这皇子虽说是西夏王的亲子，但地位可能还没有其他西夏贵族高，年纪太轻，性格过于柔弱，不善武，不符合西夏人尚武善战的习性。”明尧开口。

李照叹气，目光切切：“谢大人，距离于将军定下的时间只剩5日，还望你尽早找到皇子的下落，不然老夫真……”

大启与西夏议和已有七八年，现在的西夏将领早已不是当年的那批，大启朝不惧怕打仗，但如今天寒地冻，未有粮草准备，一旦边关发生战事，恐有差池。

而且，皇子被刺失踪一事，也有西夏人自演自导，就为了找理由发兵的可能。