那位中军所居住的营帐，从外面看来，形制与普通士卒的相同。隐于浩浩荡荡的大军之中，难以识别。

千面堂的人暗中查探了好些日子，才确定了他的住所。但此人身边有武林高手护卫，他们没找到机会下手，只能将消息传回阁中——将各色衣物晾晒到不同的位置，改换拒马的摆放朝向，堆放柴禾的方式，等等，均是由阁主提前定好的暗语。

沈空青到营地附近查探了一番，回来禀道：“师父，军营中的人很少，是动手的好时机。”

这一消息恰如夜昙所预料的，千手阁发起突围，朱迁必会领兵迎战，营地里应该只能留下些许负责后勤供给和守卫巡视的士卒。

夜昙等人身着夜行衣，蹲伏在高高堆积的沙袋之后，近乎隐没在黑夜里。她探头向前方望去，见不远处有两名小兵，正在来回巡逻。

她回过身，递出去一个眼神。随在她身后的两人会了意，悄然潜行上前，各自暗杀了一人。

他们将那两名士兵拖到隐蔽处，卸下其甲胄，换到自己身上，再将尸身藏好。

夜昙吩咐道：“你们在此守候，若有人来，燃焰为号。”

“是。”两人皆垂首应诺。

她又叫出六人，将其编为三队，命他们分别绕到东面、西面和北面。抵达后如法炮制，换上镇南军的盔甲，各自守着一个方向。

这样布置好以后，即便敌方发现了这一偷袭行动，要派人回来支援，他们也能迅速知晓，并找到安全的方向撤离。

夜昙则领着其他人，继续往军营中心而去。

一路遇上了十几个巡守的士卒，于他们而言都不足为虑。不消夜昙再行吩咐，鬼蜮堂已发出暗器，直接将其击毙。他们的刀刃早淬过毒，只需没入皮肉，即刻见血封喉。那些士兵连惨叫声都没来得及发出，便一头栽倒在地。

一簇红色的焰火在夜空中绽开，正是主战场的方向，看来已经开始激战了。那焰火在漫天的烟花里却并不显眼——今夜是除夕，周遭的城镇百姓都在庆祝，四面八方俱是升起的璀璨烟火。

坪阳县的一处民居里，大红的鞭炮铺了满地。小女孩捂着耳朵，浅淡的眉头紧皱着，黑亮的眼睛一眨不眨地盯着正欲点燃引线的父亲。

她浑身僵硬，一副紧张兮兮的模样。等到那炮仗声一连串地炸响，她更是惊呼一声缩进了母亲怀里。

母亲将她紧紧地护在怀中，在她背上轻拍，翕张着嘴唇似是说着什么安抚的话，不过那些话语却尽数被吞没在了炮声里，消逝在风中。

鞭炮的巨响终于停了，小女孩松了口气，从母亲怀里出来。她仍有些心有余悸，仰头问道：“好吓人啊……为什么过年一定要放炮呢？”

“幺儿乖，不怕。”母亲揉了揉她的脑袋，蹲下身子与她平视，柔声解释道，“这是因为每到除夕的时候，有一只叫‘年’的怪兽就会闯进村落里吃人。人们后来发现它害怕巨响、红色和火光，所以就要放爆竹吓走它。”

小女孩困惑地歪头，眸中满是童真与好奇：“那既然它每年都来，为什么不直接杀死它？”

母亲轻轻叹了口气：“因为它很强大，这世间的坏人与恶兽，不是那样轻易就能除掉的。”

丰安县中，一家四口衣衫褴褛，打着赤脚躲进了桥洞中。今岁受了霜灾，他们交不起田租，欠了许多债，如今连个住处也没有。

他们挤在一起，在这冬日里浑身冰冷、瑟瑟发抖。小儿子吸了吸将要淌下的清涕，齉声道：“爹、娘，我饿……”

女人眼眶通红，低声安抚：“那就靠在娘怀里睡吧，睡着了年关就过去了。”

过年关，过年关。年底是缴清欠租和负债的时候，故而老人常说过年就像过关一般。

“睡吧。”男人道，“等捱过了今夜，迈过去这道难关，明年又是崭新的一年了。”

绚丽而繁多的烟火接继升上夜空，照耀一派盛世太平之象。却无人发觉，这光亮驱不散角落里的黑暗；亦无人想到，在蜀州的深山密林中，正发生着一场官与匪、正与邪的殊死拼杀。