姜阑要成亲了，阁中事务已愈来愈多地交给了沈空青处理，她只在最后为他把关。

窗外晴光正好，沈空青与她对坐窗前，为她添上一盏茶。见密函已被她翻至下一页，他出言解释：“这是徒儿拟定的采买鹰苗的数目。”

鹰苗，即新收入阁中、未经受训练的孩子。鹰苗间自相残杀，从中活下来的强者，才可成为千手阁的杀手。

看见函上的数字，姜阑忍不住蹙眉：“这么多……”

“这一年阁中折损了七十四人。”沈空青道，“十只鹰苗中，也未必能选出一只资质过关的。今年天寒，鹰苗的价应当不高，不如趁机多买一些。”

每到冬日，贫苦之地便有活不下去的百姓，不得不卖儿鬻女，换取钱财。

天愈冷，价愈贱。

现下不过是秋日，朔风已冷得彻骨了；再过两三月，必定会是个寒冬。

姜阑眉宇间尚有犹豫之色，与他记忆中杀伐果决、狠厉无情的模样相去甚远。她分明就坐在他面前，却又好似与他隔着遥遥山海。

沈空青轻轻一笑，颇有些自嘲的意味：“师父如今……倒是心软了许多。”

姜阑扣紧了手中的杯盏，垂眸盯着盏中浮浮沉沉的茶叶。

千手阁行事猖獗，已树敌太多。江湖中武林世家，朝堂上贵胄重臣，皆将其看做眼中钉，肉中刺。

一旦它势竭，必会被群起而攻。届时阁中之人，恐怕无一幸免。

这从来就是个死局。他们若想活下去，唯有不断地将新鲜的血肉填进来，充作垫脚石。

挣扎良久，她终于叹了口气：“罢了，就依你拟定的来办吧。”

她正要继续往下翻阅，忽听得有人靠近，便一把阖了密函，往袖中一揣。

只见两名贴身婢女走了进来，其中蒹葭禀道：“姑娘，姜老爷他们快到了，大人在正厅中等您一起去迎。”

姜阑略想了想，起身道：“你转告景曈，叫他不必去了，我自己去接就好。”

蒹葭却道：“大人早料到姑娘要这么说，叫我转告姑娘，无论如何，他也要与姑娘同去。”

姜阑一怔，而后不由得哑然失笑。

“真是奇怪……”白露嘟囔道，“姑娘不想让大人同去，大人却非要陪姑娘一起。难道姑娘的父亲母亲竟是什么洪水猛兽不成？”

“洪水猛兽倒算不上。”姜阑却并不解释，只道，“你见过就知道了。”

相府门前。

姜振海姜老爷子一从马车上下来，一张老脸便笑开了花，微躬着身子，便要去拉顾景曈的手：“贤婿啊……”

顾景曈不动声色地避开，提醒道：“我与阿阑尚未完婚，伯父不必急着改口，以免有损她的声誉。”

“哎，贤婿说的哪里话。”姜振海伸出去的手落了空，倒也并不尴尬，端着手笑道，“你们的亲事已经定了，昏礼不过是迟早的事。我心里早就认下你这个女婿了，这么叫着，也觉得一家人更亲近些！”

姜老夫人郑氏也满面堆笑地来牵姜阑：“我们阿阑真是出落得越发水灵了，打小我看你，就是几个孩子里最有出息的。你看看，如今都要做丞相夫人了。”

姜阑垂下眼帘，淡淡道：“母亲过誉了。”

“对了，你哥哥姐姐也来了。他们可想你了，非要来京城看你不可。”郑氏侧过身子，向后抬了抬下巴。

姜阑抬眸向她身后看去，只见大姐姜宜妍、二姐姜宜婵与三哥姜仕友站在一处，浑身绷得僵硬。他们显然是头一回见相府这般的巍巍府第，颇有些紧张局促。

见他们这般不争气的模样，郑氏神情忿忿，皱眉斥责道：“你们三个傻愣愣的干什么？在扬州时，不是天天跟我嚷嚷着想念四妹妹吗？如今见到了，怎么反倒呆了傻了？还不快过来问四妹妹好！”

三人这才挪步上前，勉强挤出一个笑来，嗫嚅道：“四妹妹好。”

姜阑看着他们，不由得一阵恍惚。

曾几何时，她才是更怯懦的那一个。