秋景疏阔，日光正好。

姜阑提裙迈入厅中，只见桌上已摆了三五菜肴。甫一靠近，便觉香味扑鼻而来；加之菜色鲜美，令人食指大动。

她于顾景曈对面落了座，笑盈盈问道：“今日是怎的了？景曈哥哥不去府衙处理公务，竟有空邀我一同用午膳。”

这抹绿衫身影一落入顾景曈眼中，他那双沉寂如寒潭的眸子刹那间柔和下来，浮起淡淡的笑意。

他温声道：“是我政务缠身，太过忙碌，都惹得阿阑怪罪了。”

“我可没有这个意思。”姜阑挑了挑眉，笑弯了双眼望向他，道明自己的立场，“你若有事，自去忙你的，不必记挂我，我总归是在府中等着你回来的。”

“我知道。”似是被她这句承诺所愉悦，顾景曈微微勾起了唇角。

他略微顿了顿，又问道：“阿阑看看，今日的菜肴与往日有何不同？”

姜阑垂眸瞥了一眼，不做多想，便已答道：“不是京城菜系，也不是扬州菜……这些食材不太常见，都是哪里来的？”

“科举时，府上曾经收留过一些考生。如今他们有的高中了，去各地上了任，便寄了些特产过来，以表谢意。”顾景曈解释道，“此事是你的功劳。所以我命厨房做好后，邀你一起来尝。”

“景曈哥哥惯会夸我。”姜阑道，“科举之制能顺利推行，归根结底是靠你多年苦心经营，我不过顺势而为、略尽薄力罢了。”

“阿阑不必过谦。若没有你，我无法完成这一宏图伟愿。”顾景曈带着笑意看她，执箸为她布菜。“你尝尝，味道如何？”

顾景曈往她碗中夹了蟹肉、鹿茸、荃菜……已垒得冒尖了。姜阑一一尝过，点头赞许道：“别有一番风味。”

顾景曈又夹起一片肉，却转而放入自己盘中。他只咬了一口，便忍不住皱起了眉。

姜阑见状，连忙问道：“怎么了？这一道菜不好吃么？”她也夹了一片，正要尝尝看，却被顾景曈拦住。

“别吃，太咸了。”

姜阑忙递给他一杯茶。她眨了眨眼，便想明白其中关窍，了然道：“这是晒兰肉，腌制时本就加了盐的，想是厨房不知道，烹炒时又加了一回。”

“原来如此。”顾景曈努力维持着语气的平稳。

晒兰肉，是辰州特有的做法。

醉生楼，亦在辰州。

尽管早已猜到那个行脚商所言属实，但真到了验证的这一刻，他还是觉得心脏抽疼，好似被一双无形的大手攥紧，近乎让他无法呼吸。

原来如此。

他已在心里设想过这样的情形，演练过该如何说出这句话。他确信他的语气毫无破绽，必定不会让姜阑发现端倪。

但在他接过茶盏时，他的手指却微不可察地轻轻一颤。所幸姜阑的注意力都在他脸上，并未察觉。

他饮了一口茶，顺势垂下眼帘，掩去眸中翻涌的情绪。

顾景曈不知道自己是怎么捱过这漫长的一餐饭的。

吃进嘴里的食物，根本尝不出任何滋味；甚至连姜阑在他面前说出的话，都好似隔了极远的距离传来，他需要竭尽所有的自制力集中精神，才能平静如常地回答她。

离开厅堂时，强烈的日光迎面而来，晃得他一阵晕眩。

仲明见他脸色苍白、脚步不稳，连忙搀住了他，关怀道：“大人，您没事吧？”

“我没事，你别扶我。”

他们还没过转角，若姜阑此时看过来，恐怕会发觉异样。

顾景曈用力地闭了闭眼，面上现出一种难言的悲凉与痛苦之色。在良久的沉默之后，他终于向仲明嘱咐道：“三日后，便是本月的最后一日。你去查查，有谁府上要办宴席的。”

“大人是想？”

“弄张请帖来，我要去赴宴。”

每月月末，是千手阁查账的日子。

沈空青踏进赵氏纸庄时，赵堂主早已将账本准备妥当了。

因姜、沈二人俱在京中，其余各部亦将账簿以密文誊抄了，发来京城。故而案上不止赵氏纸庄一家的账本，而是堆了厚厚一摞。

沈空青一撩衣摆，毫不客气地坐了主座，仔仔细细对起账来。赵堂主全程大气不敢喘，毕恭毕敬地候在下首，只时不时为护法大人添上一盏茶。

与此同时，顾府之中，仲明匆匆忙忙地跑进后院，气喘吁吁地向姜阑禀道：“姑、姑娘，不好了，大人在宴席上被人下了药……”

“什么？！”姜阑心中一紧，猛地从座上起身，眉眼间满是焦灼之色。“是什么药？可有性命之虞？他现下在哪儿？”

仲明向来伶俐，此时却支支吾吾地道：“倒是没有性命危险……”

闻言，姜阑紧绷的弦略松了松，继续追问道：“那是怎么了？”