“小人不敢啊！”那男子奋力挣扎着，重重地将头磕在地上，“小人不过一介庶民，若是知道此事如此严重，哪里还有这样的胆子！是姜姑娘说有顾相撑腰……”

“血口喷人！”姜阑终于忍无可忍，厉声打断了他。

“姑娘息怒，姑娘身份尊贵，别为着区区升斗小民气坏了身子。”祭酒出言劝解，面上堆着假惺惺的笑意。他睨了一眼跪伏在地上的男子，喝道：“犯了此等大罪，还敢攀诬姜姑娘，合该罪加一等！”

“小人所说句句属实！大人从小人身上搜出的那枚腰牌，正是姜姑娘交与小人的信物啊！小人凭借此牌，方可在国子监畅通无阻。”

“哦，是了，那枚腰牌本官还没看呢。”经他提醒，祭酒似乎终于想起还有腰牌这码事，从护院手中接了过来，指尖轻轻摩挲着其上的刻字，“大盛丞相府之令……也许是你为了污蔑姜姑娘，伪造相府腰牌，也未可知。”

“大人明鉴！就算借小人十个胆子，小人也不敢假造相府腰牌啊！”男子言辞恳切，“这腰牌是真是假，大人请专人一验便知！”

“姜姑娘觉得呢？”祭酒笑眯眯地询问道，“本官用不用去请人来，验一验腰牌的真假？”

“是真是假，大人心里跟明镜似的，何必再假模假样地请人来验？”姜阑冷笑道，“罪证确凿，大人早就可以将我拿下，何须如此步步施压恐吓？我胆子大得很，这点微末手段可吓不到我。大人想要什么，不妨敞开天窗说亮话。”

“本官没有看错，姑娘果真聪明过人。”祭酒赞叹道，“姑娘窃取考卷，如今已人赃并获，死罪难逃。要想从轻发落，除非戴罪立功，供出真正的幕后主使。”

姜阑闻言，不禁大笑起来。她笑得前仰后合，连腰都直不起来，直到笑得眼泪都出来了，她才勉强平复下来：“你要我将此事栽赃给景曈？”

“下官知晓姑娘与顾相情比金坚，但‘情’之一字，是这世上最靠不住的东西。”祭酒笑了笑，继续道，“姑娘是个聪明人，男人虚无缥缈的爱情和自己的身家性命，究竟该选哪个，就不用下官再多说了吧？”

姜阑勾了勾手指，他以为有所松动，忙不迭地附耳过去，岂料姜阑在他耳边一字一句道：“你、做、梦。”

祭酒并不恼，只淡淡道：“姑娘现在想不明白不要紧，等姑娘进了刑部大牢，杖笞、插针、水刑一样样下来，姑娘总会想通的。”

祭酒说出这话，已有了七八分的把握。她不过一介后宅妇人，单是听见这些刑罚的名类，只怕就得吓破了胆子。

姜阑的神情却无甚波动，好似方才祭酒说的并不是狱中酷刑，只是在谈论晚膳吃些什么。她云淡风轻道：“大人尽可一试。”

这番胆魄，倒是令祭酒有些惊诧。他怔愣片刻，又继续道：“姑娘对顾相有情，宁死也不肯背叛他；可姑娘今日的举动，却让顾相为科举之制付出的多年心血毁于一旦，不知顾相对姑娘的情，还能留住几分呢？

“兹事体大，下官已命人去请顾相和各位同僚前来，想必眼下也该到了。”