来人和夕篱打完招呼，又转向玉庶：“这位，即是玉庶了，七弦认定的，他此生唯一的对手。”
“石长老？”夕篱看清来人，不免疑惑。他不过二十五、六，笑声爽朗，何谓之“老”？
“实不相瞒，我乃河东薛氏，字穆石。”
江湖中人，从不取字。江湖人向来有“名”无“字”。有字的人，不该在江湖。他们当在朝廷、在翰林、在本族郡望。
江湖中人，无论辈份如何，皆呼大名；唯看实力强弱，称其名号。譬如“梅傲天”，如此狂妄之名，必不会是他父母给他取的，甚至，他未必姓“梅”。
可那又如何，江湖谁不尊称他一声“剑神”？
石长老右掌一招，从角落香炉里，吸来轻白香烟一缕，他以烟为墨，在掌心写出“穆石”二字：
“薛某在断指之前，心思太沉、太重，早衰了半边白发，故行走江湖时，自称’石长老’。”
夕篱右腕一旋，自窗外吸来湖水数滴，水滴转息凝作雾白冰霰，在掌中凝出“夕篱”二字：
“我是夕篱。”
小僮见状，不禁得意呼哨一声，因他主人楼船上的宝炼师，赢过了七弦画舫上的石长老。
石长老由衷称赞：“夕篱好精妙的手上功夫！”
石长老随之看向夕篱身后竹剑：“可想而知，当你这只手握住剑时，该有多么惊人。”
夕篱也来了句“实不相瞒”，他看向石长老五指齐全的双手：“比起控剑，我的手，更擅长诊脉治穴。”
石长老递给夕篱他的右手。
夕篱将手心悬于石长老手掌之上，细细察探：“无名指仅与皮肉表面相连。但断口处缝合得很好、很漂亮。我可以帮你把无名指恢复至七成……”
石长老抽回手掌。
小僮嗤笑：“真敢说。你那医术，能比得过万华神功？”
石长老致谢道：“夕篱好意。可我不需要。即便我缺了一根手指，我依然活得很好、很快乐。”
夕篱不解：“那你为何要接上断指？”
石长老坦然微笑：“为了好看。为了隐藏’四指’这一明显标志。为了当好一个普普通通的人。”
“除去薛氏和石长老，近来，我又取了一个新名姓。”石长老再度吸来一缕香烟，在掌中凝出“宝无射”三字。
玉庶在旁小声为夕篱注解道：“第三个字，读’义’，无射，十二音律中的第十一律。”
夕篱仍读作“涉”：“名为无射，实发暗器。”
石长老拱手钦佩，顺势翻出藏在左袖内的精巧机关：“当我衣着绣花领子时，使的是左手飞针。”
小僮笑谑道：“你好歹出身河东薛氏，竟自降身位，落价到去做那江湖憎恶、清流不屑的绣花使。”
“我实非宝炼师，亦非绣花使。”夕篱先自我坦承，再质疑石长老所宣称的“想当好一个普普通通的人”，“以石长老’厚积薄发’之巧劲，又占得左手突袭之先机，想来是针飞如穆、针如雨下、针针见血。”
石长老微笑如常，一一作答：“夕篱谬赞。这宝无射在绣花使里，实属末流。我亦无意争先。不过是为了生活。生活需要钱财，我用自己的双手赚钱。我还欲活得轻松快乐，故此，我倚了绣花司这株大树，做一些我不讨厌、且较为擅长的事。”
石长老坦然微笑着看向小僮：“我如你这般年纪时，确曾痴想过，要挽河东薛氏于大厦之将倾，要做国家柱石。可惜，门荫凋敝，前路阻塞。”
小僮笑：“所以你就化名石长老，跑来这江湖逞威风。”
石长老坦率承认：“我原是如此计划，要么死，要么赢。却不曾想，梅初雪一剑，劈醒了我。”
当石长老眼看着他的无名指，旋转着离开他的右手掌时，他的双手，竟感觉一阵轻松。
眼前那一根旋转着的、几乎不曾有血珠溅出的手指，仿佛不是石长老他自己的无名指。
断指之后，石长老突然不想死了，也不想赢了。正如那被母亲逼着弹琴的女子，在一场大梦后，痛痛快快地摔烂了琴。石长老亦恬不知耻地叛变为“薛”氏一族的耻辱，披上绣花领，自绝于仕途和江湖。
夕篱疑惑地抖了抖鼻尖。当石长老说起削断他手指的那一柄阴戾残忍的寒剑时，夕篱竟不曾嗅察到他流露出来的任何敌意、憎恨、或恐惧之气息，甚至不曾有一丝艳羡之情。反是真心实意的、赞美？
夕篱问：“莫非，是梅初雪给你接上的断指？”
“当然不是，”石长老笑着回答夕篱大错特错的问题：
“梅初雪的手，生来是握剑的。”
“故此，我成为不了梅初雪。”石长老摊开五指齐全的双掌，大方自我坦白道，“而我，不过是一个大大的俗人。我爱美酒、爱鲜衣怒马、更爱耍帅出风头，我讨厌寂寞、讨厌枯坐、最讨厌闭关修炼。
“喜欢的曲子总听不厌、想去的风景名胜，仍未游遍；我想结交许多新朋友，我想为人所爱、也想要去爱人……”石长老蓦然收住内心所想。
稍停片刻，石长老诚挚地向夕篱推荐道：“夕篱，若有机会，暮冬时，江夏城一年一度的万华簪花大会，你一定要去听听秋可归的五弦。”
夕篱问：“是秋可归为你接好的断指？”
“是他。既是不幸，又是万幸，青菊谷继任小谷主的手，生来是拨弦弄竹的，附有疗愈之奇效。”
“原来如此。”夕篱双手端起两杯金缕精酿。即便石长老亲口承认，他方才出手，并非有意相助自己这一位假绣花，而是他天性爱耍帅出风头，更欲让江湖人好好瞻仰一番他换骨新生后的全新风采。
但夕篱欣赏石长老的诚实。
夕篱举杯祝酒道：
“敬小天才、大俗人、和世间所有人；
“敬七弦、五弦、冥间和人间的所有乐曲；
“祝你快乐，我的朋友。”