雅间门口站着个小姑娘，见客人到来行礼相迎，预备替他们推门。

仅有几步，身侧之人蓦地停下。徐应知不解：“怎么了？”

“王安乐，《秋水笈》，我记起他了。”

“他与你师父同在美人榜，你年纪虽小，总该有所耳闻。天机娘子散了众生堂，江湖就此少了许多热闹与纷扰。“

“谁告诉你我师父散了众生堂？”

“哦？世人皆这般认为啊。”

小姑娘等了半天，两人迟迟迈不出最后两步。好不容易挪一步，楼下噔噔跑来一小厮拉住徐应知。

薛远一看便知有事，挥手道：“你快去吧，这里我自己就行。”

徐应知思索片刻，点了下头，随人离去。

甫一开门，不见琴瑟歌舞，没有美酒佳肴，更无莺燕环绕。屋里冷冷清清，除了正中一位仙姿玉容的女子和她身旁的画屏。

“薛先生，千娘这厢有礼了。”

薛远不像秦思狂精通文墨，但他认得画中人。

《秋水笈》排名第二的画——《吴兴耕织图》，画中头绾高髻，蚕房内劳作的女子正是天机娘子。

显然，对方知晓他的来历，请君入瓮。

薛远相信千娘的目的不会是自己。韩青岚在她手里，要对付集贤楼这个筹码已足够，她摆画屏另有目的。

薛远冷冷道：“姑娘派人架着我家公子从我门前经过，礼数相当周全。”

“三少聪慧，见微知著，为了你我今日能坐在同一张桌上，只能委屈他在唤鱼楼暂住。”

“打开天窗说亮话，姑娘请我来所为何事？”

千娘对着画屏道：“先生是天机娘子的徒弟，一定知晓七年前桐子山的恶行。”

“那又如何？”

“幸好令师武艺高强，大仇得报。若是手无缚鸡之力，遭人掳劫，怎能有活路？”

“姑娘是希望薛某对此画感同身受，替你去救一个同样被恶人被掳走的人。”

“只要先生答应，我立刻向三少磕头赔罪，送他回家。”

“我若不肯呢，剁了他的手还是割了他的舌？”

“先生莫说笑。如果不用我送，那就凭本事。请集贤楼派人来接，唤鱼楼的大门随时敞开。”

薛远被气笑了，千娘是真瞧不起人呐。也罢，谁让韩青岚的断剑还在眼前摆着呢。何况他仍不知水田衣女子的来历。

“嘴上应一千件事一万件事都容易，韩九爷不允或者集贤楼根本做不到的话，岂不是骗了姑娘？”

“只要你答应，我即刻放人，不论结果。”

薛远深吸一口气，千娘这句话证明此事难如登天。

他忽地笑道：“姑娘好信任集贤楼……该不会叫我们去皇宫抢皇妃吧？”

忙了一整晚，头昏脑胀的焉凤则回到永兴堂，睡了一个时辰就坐回柜台。快入秋了，人们添置新衣，布庄生意兴隆，他忙得脚不沾地。

等天黑关铺，他才想起太仓的两位爷。找人一问，得知薛远昨天后半夜带了个男人回来，一直待在房里，晌午都没出门吃饭。

见过不少大场面的永兴堂堂主愣了好一会儿才问是什么人，好大的本事。听闻是赵窑匠家叫林牧的学徒，焉凤则长出一口气。看来昨夜薛远与千娘的交涉不顺利，至少没有带回韩青岚。

焉凤则担心他受气不吃饭，于是端了饭菜去敲门。房门没锁，他进去一步又退回两步，怕踩到脚下横七竖八散了满地的纸。

一粗枝大叶的莽夫趴在书案前涂涂抹抹，愁眉苦脸的样子委屈得不行。薛远坐在窗边，眼眉低垂，对着隔壁的灰瓦砖雕出神。

这人不冷笑、不言语、不翻白眼时眉目如画，着实英俊。想到此处，焉凤则摇头轻笑，把饭菜搁在八仙桌上，喊二人歇歇。

一脸苦相的林牧眼巴巴望着窗下青年。他整日粒米未进，手抖得抓不住笔。见那位祖宗点头，他奔至桌前，飞速扒了几口饭。

焉凤则将薛远拉至桌旁，筷子塞到手中，催促他吃。薛远倒也不矫情，很快半碗饭下肚。

焉凤则这才道：“千娘不肯放人？”

“她肯，我不肯。”

焉凤则心里明白，定是千娘的条件难以接受。薛远年纪轻轻，脾气不小，讨厌受人威胁。

他从满地纸里随手捡起一把，字迹歪歪扭扭，像鬼画符。

“你们在画画还是写诗？”

一旁的林牧立刻泛起委屈。

昨夜唤鱼楼里，他喝着小酒嗦螃蟹，薛远突然下楼向他要账，又说若肯帮个小忙，就替他还了二十两银子。

一个“小忙”能抵二十两，怕不是要他的命。

薛远自然不要命，只是把人带到永兴堂，写了首诗让他誊抄。抄满百遍，欠的债一笔勾销。

林牧根本不会写字，从昨夜忙到此刻，好不容易抄了九十多遍，总算快熬出头。

咽下最后一口饭，薛远抹了下嘴：“你呢，有线索吗？”

“什么线索？”

薛远注视着埋头吃饭的林牧，心不在焉地道：“章员外家孩子的下落。”

焉凤则眉头轻皱，犹豫了下还是道：“这回真遇上对手。那伙人应该一早混在送葬队里，趁乱下的手。”

“去香烛铺问问呢？”

“城里就一间香烛铺，柳婆婆年纪大，眼神不好，记性也不好，想不起哪些人光顾过。”

“初一我去过柳婆婆店里，她有本账簿，也许会作记号。查过没？”

“查了，没找到有用的线索。那伙贼人……唉，可怜两岁的孩子被掳走，不知要受多大罪，是否有命活着见到爹娘、外公。”

“四天了，凶多吉少。”

“可悲啊，明明是长辈的恩怨非孩子的错，他却成为受害之人。”