众生堂本是京师一间有三十年历史的画院，除习画、作画外，每十年编撰画谱。七年前的又一次著录，由于本朝仕女画兴盛，众生堂单开一部《秋水笈》，汇编十年来他们认为最上乘的仕女图，总共九幅。民间将这部《秋水笈》戏称为美人榜。

茅山有位姓吴的道士，四处游历，领山川灵气，观世间花月。他武功不俗，妙手丹青，《秋水笈》上排名前三以及第九的画皆出自他手。美人榜一出，吴道士以精妙技艺让天下人知晓他画中人具是国色天香，引得江湖不少登徒子人心痒难耐。

其中受害最深者莫过于湖州的天机娘子。桐子山一伙贼人听闻她美人榜天下第三的名头，杀其夫君，欲奸占为妻。岂料天机娘子师承昆仑山，一手万山流悬剑出神入化。为夫报仇后，怒不可遏的她提剑杀上众生堂，逼得当时的院主解散画院。自那之后，《秋水笈》和众生堂的名号彻底从世上消失了。

“郭爷向来对众生堂嗤之以鼻，称不过是一群附庸风雅的文人骚客。七年前名动江湖而今鲜有人知的昆仑侠女便是薛远的师父。”

一番娓娓道来，在场小辈个个听得津津有味。

天机娘子性格火爆，若听到绍兴传来的流言后必不会善罢甘休，韩九爷麻烦不小。

“她真就单枪匹马杀上众生堂？”

通禀回来的旗风趴在楼梯栏杆上，语气充满好奇与崇敬。

金裘道：“众生堂不过一群书生，敌不过刀剑的威胁解散画院，在理。至于是否有其他原因，难说。”

小楼入了迷，半天才回神：“照您说的，天机娘子位列三甲，她前头还有别人。为何偏要抢她，难不成桐子山离湖州最近？”

孔纪瑛笑道：“你可知她前面何人？”

“听先生的意思，我们对她们不陌生。”

“《秋水笈》排第二的画并非仕女图，是一幅名士像，题为《安乐赏音图》。画中人正是集贤楼的‘老朋友’，名医杨迅的高徒，绍兴山阴县的王预王安乐。”

外头暴雨如注，混堂里暖意洋洋，热气缭绕。

男人一条布巾围腰间，肩上搭着第二条，慢慢走向汤池。顶风冒雨来泡澡的人不少，他花了好一会儿才在池子找到熟人。

那人睡着了。他将湿布从对方脸上摘下的时候，那人猛然一震，噗通藏到水里。

“别躲了，是我。”

听到熟悉的声音，水下人缓缓冒头。

“你都躲进混堂，她还能杀来不成？”

“二弟啊……”韩九爷抹了把脸上的水，“她那性子你又不是不知道，什么事干不出来。”

“自作孽不可活。人家把徒儿交给你侍奉左右，你竟真让人家‘侍奉’。”

“我……我……我冤呐……”

“既然没做过，怕她作甚。”

“话虽如此，但她不是讲理的人！”

“远儿今早来信了，你猜谁干的好事。”

韩九爷拧干布巾盖回面上，闷闷出声：“还能有谁……”

韩青岚去到山阴才有的流言，罪魁祸首不是他还能是远在江淮的秦思狂不成。”

冷漠如郭北辰都笑出了声。秦思狂狂妄，做事往往不择手段，可他的确干不出这事。

“青岚的名字取得好，青出于蓝。你自作孽不可活，江南两个厉害的女子都拿你当眼中钉肉中刺。”

韩九爷苦笑：“家里养的全是大孝子。女儿一个比一个懂事，儿子一个赛一个不省心。”

“是啊，”郭北辰斜睨他，“两个女儿都出嫁了，小子们没着没落。”

韩九爷挑了下眉，嘴边露出坏笑：“比起来确实是回儿听话，嗜好都跟二弟你一模一样。”

郭北辰脸黑了半截，背后冉冉热气仿佛头顶冒出的轻烟。

“他把心事同你说了？”

韩九爷大笑：“说与不说都瞒不过我。教导儿子这件事上，我们两兄弟不相伯仲啊。”

“你这老匹夫……”

“别犟嘴了。狂风骤雨天来找我不会只为损我，远儿的信里一定有重要的事。”

“不错。”

郭北辰招手，韩九爷凑近，两个老头子在池子里耳语半天。

弥漫的雾气挡住眼前众生白花花身体。韩九爷背靠池壁，目光不知望向何方。

“我本不愿掺和此事，可惜天意难违。”

天意总叫人难以揣测。”

“汪家老二已经进了武昌府，我不信是巧合。广西来的也好，山东来的也罢，一定有人设局。”

“无论如何我们鞭长莫及，放心交给思狂吧。“

“那小子的功力至少差汪旭十年，你放得下心，我放不下。”

“硬碰硬，思狂当然打不过。可他和身边人个个八百心眼子。汪旭虽然武功极高，尤其巨鱼功不弱于汪同，但狂傲、偏执，不见得嬴得过他们。”

“思狂应该还没有看到事情全貌。”

“其实你我也不知啊。”

“你之前说颜芷晴接了笔买卖——汪旭让她找一个人。她找到了，但并没有把人交出去。”

“因为她接了另一笔买卖，有人不想让汪旭找到那个人。”

“颜芷晴为何会将事情暗示于大哥？”

韩九爷苦笑：“我猜测——那个她找到又不想交出去的人要么是思狂的朋友，要么与我集贤楼有关。”

“所以那位关键人物此刻就在绍兴。”

“汪同没有插手弟弟的事，所以我们也不能，否则就不仅仅是小辈间的恩怨了。”