“小兄弟，若你此行是孤身一人，不妨过来与我们共饮几杯，我们哥仨都很想与你交个朋友，畅谈江湖事。”

说罢几人俱是伸手一请。

少年见状，也不扭捏作态，轻轻撩起衣摆，在空出的位置上坐下。

青衣剑客举起酒杯：“我们三人师出七铉宗，乃是同门师兄弟。我年稍长一些，姓楚，单字一个威，兄弟们平日里唤我’威哥’。这位是沈劲仇，那边的是许峰成，皆是我的师弟。不知小兄弟如何称呼？”

少年回敬道：

“在下南宫连朔，幸会各位。”

“好个风流倜傥的名字。”楚威笑道，“此番汾滨城之行，我们本是慕花魁大选之名而来，南宫兄若得空闲，不妨一同前往，人多更添几分乐趣。我这两位师弟性子活泼，届时若有不妥之处，还望南宫兄海涵。”

言毕，众人皆是一笑。

南宫连朔道：“楚兄盛情难却，然在下确有要务在身，恐大选那日不得脱身，还望见谅。”

许峰成闻言，豪爽地拍了拍胸脯：“南宫兄若有难处，尽管开口，我等定当鼎力相助！”

南宫连朔略一沉吟，抱拳致谢：“此事若仅为私事，自不敢劳烦诸位。但前几日我偶得严云踪迹，一路追踪至此。近日正加紧追查，已有眉目。若未来确需援手，还要仰仗诸位。”

此言一出，三人面露惊异之色。

许峰成急不可耐地问道：“南宫兄所说的严云，莫非就是那’摘得蝉翼无声，采撷岚烟一颗’的神偷严云？”

“正是此人。”

楚威神色凝重地点点头：

“此人五年前盗走停风门镇派之宝，致使仇老太爷悲愤成疾，不幸驾鹤。休说七铉宗与停风门交情匪浅，即便是江湖同道，闻此贼踪，亦当共诛之！”

南宫连朔闻言，嘴角勾起一抹笑意：“楚兄所言极是。今日午时，我还与肖大侠谈及此事，他亦是此般态度。”

“肖大侠？可是那位’穿云一拳’肖鹏？”楚威追问。

“正是。”南宫连朔答道。

楚威眼前一亮：“竟是肖大侠！没想到他也在此城中。我等久仰其洪岩城怒斩宁圭贼首之豪情义举，若有机会，还望南宫兄引见。”

“自然，此乃在下的荣幸。”南宫连朔爽快应允。

三人听后，纷纷抱拳致谢：“多谢南宫兄！我等暂居南来客栈，若需助力，但请吩咐。”

“诸位客气。”

街口小巷。

黎崇将一袋银子递出。

“此番多谢各位鼎力相助，这是在下特地准备的酬劳，请务必收下。”

一名面容粗犷的汉子接过钱袋，在手中颠了颠，随手递给身后的弟兄。

立于黎崇对面的，正是方才酒肆中闹事的五名醉汉。

只是此时几人已是一扫醉态。

“诶，小兄弟，你太客气了！邈爷介绍的人，无需此多银两。”

“九爷此言差矣，咱们之间的人情归人情，但今日之事毕竟是一桩买卖，银子该给还是要给的。再说，日后若有需要仰仗各位的地方，还望九爷和兄弟们不吝相助。”

九爷哈哈一笑，竖起大拇指赞道：“讲究！小兄弟放心，今后但凡能用得着我们兄弟几个的，尽管开口。现下时候也不早了，我们便不多打扰，先行告辞。”

第二日清晨，柔和的阳光尚未驱散晨雾，李遇便被一阵急促的敲门声唤醒。

门外，伙计的声音透着几分急切：“师师姑娘，刘妈妈请你过去一趟。”

李遇迅速穿戴整齐，简单洗漱一番，随着伙计匆匆下楼，穿过环燕楼那曲折蜿蜒的长廊，向着中央的园子行去。

这环燕楼，实是四座楼组成的回字形建筑，中央围出一颇大的园子。两日后的大选台子，便搭建在园中。

李遇拨开围观人群，才看见台子下放着八只大鼓，鼓面皆绘有牡丹。

其中一面鼓格外大，直径足超半丈。

老鸨，即是众人口中的刘妈妈，见李遇来，满面笑容地招招手：“如何，可是你要的东西吧。”

李遇轻移莲步，至老鸨身旁，盈盈一拜：“师师多谢妈妈费心。”

“东西既全了，后日即开大选，现下你能彩排了吗？”

四周的人群闻言，顿时安静下来，只余下轻微的窸窣声。显然，众人对此皆是颇为好奇。

李遇微微一笑：“当然可以。”

所有设施很快被布置妥当，乐师就位，鼓点声起——

一曲舞毕。

老鸨并未多加言语，只是从内室取出了自己珍藏的头面首饰，交与李遇让其大选当日戴上。又将衣裙拿去祥帛庄紧急改制一番。

最后通知李遇，她的节目改为压轴出场。

两日后。

汾滨城内各大酒肆饭庄皆门可罗雀，唯有环燕楼内人声鼎沸。

为观花魁大选，宾客入场必先购得门票。

门票依照位置不同，分为三等：站票、坐票与雅座。

站票在二楼连廊，坐票置于一楼后排，而雅座则设于园内，座间以低矮屏风巧妙分隔，更显尊贵。

往昔终选，最佳看座曾炒至天价，万两银子亦有人愿掷。

除了必购的门票，剩下的便是茶水点心，以及选票。

选票，顾名思义，宾客选花魁所用之票。

选票分三种：一两银子的白票，一百两银子的红票，以及一千两银子的描金绢票。

入场时，宾客可按需购买选票，若有余票，离场时可退。

按照惯例，所有姑娘表演完毕后会逐一返场。若支持哪位姑娘，便将选票投与哪位。

二楼的客人一般将票从空中抛下。

一楼则有专门的伙计一一收取。

最终，票数揭晓，得票最多的前五位姑娘将晋级终选，争夺花魁之誉。

选会尚未开始，竞选花魁的姑娘在表演前不可露面，此时李遇正坐于台后雅间静静候场。

大约未时，只听外面一声鸣锣，接着传来一道脆响的宣告：“吉时到，汾滨城花魁大选，开始——！”

因着压轴的缘故，李遇坐在房中塌上，听着外面的丝竹管弦直打瞌睡。

直至酉时将近，方有侍女轻步前来引领。

众多伙计手脚麻利，将一切布置好后，迅速退场。

舞台上，八面花鼓错落有致。

一面大鼓庄严而立，四周七面小鼓被置于高脚鼓架，半抱中央。

台下众人见此场面，纷纷一扫疲色，期待起来。

只听那报幕人扬声道：“环燕楼，李师师，献舞，《仙人指路》——！”

话音未落，一青衣倩影如仙子凌波，足尖轻点，轻盈跃上鼓面，掩面静静站立。

那女子身着织金青金大袖，藕粉色水袖垂地，青丝高挽，攒金步摇轻颤。身姿袅袅，仿佛自仙界而来。

“咚，咚咚。咚，咚咚。”

台下两侧，六名壮汉挥锤卖力敲响鼓点，台上女子随鼓点缓缓舞动，玉足轻点鼓面。

只见那女子小山眉轻扬，一双杏眼水波流转。每一个眼神、每一个回眸，都有无限风情。

“咚咚咚咚，咚咚咚咚……”

那女子缓缓抬手，修长的水袖轻盈飘起，如同晨曦中初绽的莲花，纯洁而高雅。她的眼神中透露出一种超然物外的宁静。随着鼓点逐渐加快，她的动作也随之变得更加灵动。

就在鼓点越发急促之时，突然，鼓声骤停。

琵琶声起，女子水袖一甩，击向两侧鼓面，稳稳拍中那鼓上的牡丹图案。一下、两下，水袖击出的鼓点与琵琶声相得益彰，交织成一曲天籁之乐。

水袖在她的手中仿佛有了灵魂，时而轻拂过脸颊，带起一抹温柔的风；时而猛然甩出，如同利剑出鞘，划破空气。她的身体随着节奏摇摆，每一个转身、每一次跳跃都精准无误。

就在乐曲奏到高潮之时，乐声乍然而止。

台下一片寂静，观众像被这突如其来的结束扼住了喉咙。

“咻——嘭！”

一道烟花自台后腾空而起，升至楼顶五丈高便砰然炸开。

一时间，纷纷扬扬的花瓣如雨般洒落。

在场之人无不被眼前这一幕深深震撼。

此时，乐声重起，甚至比之前还要高亢。

青衣女子的动作变得更为激烈与张扬。她快速地旋转、跳跃，水袖在空中划出无数道优美的弧线。

台下鼓点重新加入，宾客皆被这纷繁的舞曲慑住，呼吸都要停滞。

“咚！”响起一道震耳的鼓声。

最后一刻，那六名汉子双锤狠击鼓面，六扇鼓面竟被齐齐击破。

同时，台上女子水袖向两侧凌厉一甩，接着右手柔柔掩面，以开场时的姿态完美收尾。

她眼眸低垂，只留下无限神秘与遐想。

台下一片静默，长达半分之久。

随后爆发出山呼海啸般的喝彩。

“好！”

“师师姑娘神女下凡！”

欢呼与掌声久久不停。

李遇盈盈一拜，继而翩身下台。

并不理会身后众人如何热情，只留下一个袅袅娜娜的背影，自回房中。