当日夜里，风疏雨骤，坐落在杜府北面的惊蛰楼在朦胧夜雨中烛影煌煌。

豆大的雨点击打窗棱，寒气慢慢渗透进来，洗刷着满屋的血腥味。

在昏黄的烛光下，正在施针的郎中额头上泌出细汗，却看见榻上本该昏迷的杜筱清陡然睁眼，目光游离，似乎正在望着床榻的穹顶。

杜筱清忽道：“不必着急，尽力即可。”

他的嗓音温润，如同屋外的落雨一般沁人心脾，那郎中手中的细针颤颤地悬在半空，犹豫再三还是对着杜筱清落了下去，缓缓刺入皮肉，穿过骨骼。

杜筱清绷紧身体，闭目忍痛，这场急雨似乎挟了山林的气息，微凉的风穿过槅扇，缓缓流淌在屋中。

随着呼啸的风声，摆在博古架上的烛火微颤，那微弱的火星被风压得摇摇欲坠，将灭未灭，扑腾了几下，反倒愈加明亮，慢慢稳定下来。

顷刻之后，郎中长舒一口气，庆幸道：“多亏及时止血，不致落下腿疾。”

守在屋中的侍从不由展颜，递了银子送郎中出去。

此时四下俱静，杜筱清感受着左腿传来的剧痛，神志反倒愈发清醒，眼尾微翘的丹凤眼低低垂着，修长的睫毛掩下，令人看不清眼中情绪。

今日天柱山出游打猎，骑的雪驹是他的爱马，不料被有心之人下了药，变得狂躁不安。

雪驹不受控地偏离马场，在林莽中横冲直撞，他扼住缰绳，想要驭马转向，谁知身后一只翎羽箭直直射来，听着风声是精准地朝着他的胸膛而来。他听声辨位，及时闪避，却不可避免地被射中了左腿。

受到箭矢的冲击，一时间身子倾斜，险些从马上坠落。他凭着精湛的驭马术，到底没有坠马而死。

杜筱清拔箭时仔细看过箭镞，一眼便认出是杜家专用的乌翎羽箭。

他知道射箭之人是谁，也知道被推出来顶罪的小厮是无辜的。

谁犯错，谁受罚，没有迁怒无辜的道理。是以，他饶了那个小厮，给了一笔钱让他赎回身契，自寻出路。

那个小厮起先是隐忍悲怆，在听到这个结果后不敢置信、又惊又喜的神态，在杜筱清眼前浮现。

他蓦然回忆起天柱山上的重重火光，连绵成一道，将灰暗天幕燎亮。

这样想着，杜筱清不由地轻轻掸了掸衣裳，鸦青色素面夹袍看不出半点灰尘污渍，在幽幽烛光下泛着山间青叶一般的光泽。

-

雨落了一夜，直到天空泛起鱼肚白，终于偃旗息鼓。

雨后初霁，清晨天柱山中，粲然日光在团团树影中流转，流淌出一片晶莹剔透的碧色。

江定安换了一把崭新的剜香刀，旧的已经束之高阁，照旧背着竹筐，穿着轻快的青裳短裾，领着几个年纪相仿的采香娘子在林莽中凿沉香。

今日便是坐落在城东寮步香市的杜家分号选拔采香使的日子，参与选拔的采香女要与旧日的采香使各带一队进山采香。

江定安起初以为杜家是要让新旧较量，从中选出一任，转念一想，又排除了这个可能。

杜家是以制香发家的皇商，每年向朝廷进献南越一带最有名的女儿香，所产香料上风靡于朝廷公卿，下盛行于市井负贩。可谓富酹王侯，炊金馔玉。

若是她坐拥这般财富，又何必只选其一，但有所长，都要纳入囊中。是以，江定安决定把重心放在展现自身的长处，而非争强斗胜。

她与队伍里的采香娘子们素未谋面，不清楚她们脾气秉性，尚且需要磨合。至于原来的队伍，除了她之外没有人员更换。

对此江定安并不在意，她简单嘱咐了几句，分发了驱兽香包后便让她们开始做事。她已经仔细检查过，确保里面的香料没有问题。

谁知她们捏着香包，面面相觑，没有立时揣进袖中，反倒仔细打开分辨了一番。确认没有问题才揣进袖囊，低头小声交谈了一番，过了好一会才不甚熟练地拿起弯刀。

一旁挥刀取香的江定安注意到她们的动作生疏，好似从未碰过弯刀。她这才知道，原来她们都是新手。

再看她们四处打量，目光中满是新奇，好似初次进山。

江定安不由地深呼一口气，遂让她们放下木料，围成一圈，她则抡起弯刀砍下一截沉香料，一边动作不停，一边慢慢讲解。

香农一般会用三种方法结香脂，分别是用斧头劈砍树干分支，树木横截面光滑流畅，这种叫做板头料。

江定安说着，换了一把轻巧的勾刀，将边缘的白木勾到见黑，木料隐隐浮现出一片黑色。

她举起木料给一众娘子们看：“勾成这样就可以了。再往下勾，就会勾出香油。”

木料不同，处理方式也不同。火眼料要去除豁口中的白木，虫料要去掉洞中残留的粪便虫尸，板头料要勾到见黑。

处理得越精细，能卖出的价格也越高。

采香女们听得似懂非懂，将江定安围在垓心，聚精会神地盯着她的动作。

知道她们一时半会听不明白，江定安干脆手把手地教。一直教到日中，海天云蒸，暑气熏蒸得人汗如雨下。

她放下沉香料叫大伙在树荫下歇一歇，抬手抹顺微湿的鬓边细发。正在此时，似乎听见了什么声音，黑眸微动，近处的茂密树影中闪过一抹鹅黄衣角，似乎有人藏匿其中。