预感成真。时隔许久，她感到自己再一次被逼到了墙角。但他的说法没有任何问题——既然是朋友和亲人，那为什么不能拥抱庆祝一下呢？她跟妈妈还有阿尔法德都拥抱过了。

“好吧，”她拼命让自己显得大方一点，耸了耸肩，随后向前两步，伸手向上，松松地搂了他一下，然后迅速松开。

但他马上就伸出双臂，用力箍住了她，在她鬓边深深吸气并用嘴唇触碰她的耳垂，直到她开始挣扎，才松开手，注视着她，喘息着用轻佻的声音说：“恭喜梅尔宾斯小姐成为威森加摩最年轻的成员并获得梅林骑士团勋章。”

回应他的是帕萨莉雨点般的拳头——

“我说了，你不能这样！你个流氓！”比起羞耻和恼怒，更令人不安和惶恐的是被他抱住时她内心深处越来越无法忽视的欣喜、甜蜜和渴望——如果不反抗，这种汹涌的感觉会推动着她，把她所有的原则冲垮。届时，她会忍不也回应他。而原则的界线一旦遭到模糊，事情就会很快脱离掌控。

汤姆被动地捂住挨揍的地方，毫不还手，脸上却始终挂着淡淡的微笑——帕萨莉知道，那是对即将获得胜利的信心。

这件事给她敲响了警钟。

汤姆从来都不是一个完全能恪守承诺的正人君子——或许这正是他的打算：诱惑她，把她弄得晕头转向，最终只能跟随他的步调。

看来灵魂魔法研究依旧刻不容缓。

只不过事情进展并不顺利，因为总有很多事情占据她的精力——店铺经营，魔法部项目部署落实，甚至还有随之而来的移民政策相关事宜。她感到自己正越来越频繁地参与到了魔法部政治活动中而无法脱身。

当然，事情原本并非如此。只是一切都像是连锁反应，最终让人身不由己——

自从平息了保守派的反对，魔法界发生了不少显著变化，社会迅速步入了新的发展期。首先，交通比以往更有秩序和便捷让人们（尤其是一些独居且体弱的）更愿意出行了。由此一来，首先受益的就是消费和服务业，最明显的例子就是对角巷。这里几乎所有商铺都迎来了一波客流量和营业额增长。通讯装置的流行也让人们之间信息交流更加频繁，催生了不少新公司和新岗位，连带原本存在的产业也迎来了二次发展机遇，比如近期涌现的一批小型报业工作室和商户们建立了合作，为后者设计和投放广告，很快大型广告公司也参与到了其中。与此同时，平价家政人偶也引发了不少变化，许多家庭主妇尝试走出家庭，寻求一些新的发展机会或是腾出手建立自己的事业，也有相当数量的夫妻则开始计划为家庭增添新成员大量采购和装修、改建住所。

紧接着，由消费和服务业开始的繁荣蔓延到了工业和制造业，为后者带来了类似的欣欣向荣。

但到了来年夏季，劳动力不足的问题还是出现了。首先，报纸上开始出现更多关于招工的消息，大多给出的条件优厚，可似乎前去面试的人寥寥无几——往往偶尔出现一个求职广告，几分钟后再打电话过去，这位求职者就已经找到了工作。

“看看，这个工作可真不错，仓库保管员，在苏塞克斯，月薪1500加隆，周内工作时间，9：00－3：00，提供免费下午茶。节假日三倍薪资＋免费三餐＋下午茶。任职要求：熟悉仓库操作（可培训）……如果不是兼职你的店员，亲爱的，我都想去试试看了，这个工作看上去都不需要使用魔法就能做呢。之前在普通人社会，工作岗位可没有这么好的待遇……”这天早上，他们三个一同吃早饭，妈妈放下报纸，喝了一口热茶开玩笑说。

“妈妈，仓库保管员可不好做，总得应对一些诸如有人来偷东西或明抢的状况。”帕萨莉赶忙说，并瞥了一眼一旁咬吐司的汤姆。

“没错，您要知道，这个工作从某种情况来说，跟傲罗不差什么。虽然现在总体比较太平，大家都赚得不错，但总有一些以偷窃为谋生手段的人钻空子。而这些人很危险。”汤姆马上放下了吐司，斯文地说。

“别担心，我只是在开玩笑，”妈妈先看了女儿一眼，继而又望向汤姆，最后忍俊不禁地扬起眉毛，“我会非常非常注意安全和身体健康的，好吗？”

帕萨莉这才放下心来。

“梅尔宾斯夫人不是那种会随心所欲、任性妄为的人，”等他们都吃完早饭、出发去工作时，汤姆站在她身后轻声说，“我有办法，你不用担心。”

“我知道，”帕萨莉不情愿地低声回应，忍不住脸红了——近一年里，她已经尽量避免私底下跟他单独相处。

到了盛夏，魔法部出台了移民新规并进行了大力宣传，努力吸引世界各地的巫师们来英国工作——当然，宣传中重点突出了诸多便利、福利以及本地文化特色，强调只要是“有能力使用基础魔法的人”，都能在这里找到工作机会，实现或者丰富人生价值。

由此一来，刚刚进入九月，街上就开始频繁出现一些或长相迥异，或肤色不同或操着浓重口音英语的外国巫师。他们的到来让不少房东、商户以及工厂非常高兴，也激起了本地巫师们的好奇。

可好景不长，很快，人们发现这些外国巫师们的能力参差不齐，相当一部分根本是在原来国家混不下去、但消息还算灵通，便来英国占便宜的。一些公司和工厂开始给魔法部写信抗议这些“低能”工人给他们带来了“沉重负担”。紧接着，公会也向魔法部提出了“修改《移民条例》”的建议。

鉴于这两者都是魔法部税收的几大主要来源之一，魔法部不得不听命行事，于是，圣诞节前，修订版的《移民条例》问世，提高了外国巫师移民或来英国长期工作的标准，将“有能力使用基础魔法”改为“能够通过魔法部移民人力考试”。至于这场考试的题目内容和通过标准，自然由魔法部和公会（主要是后者）共同制定、审核和负责。

由于帕萨莉今年刚刚成为威森加摩最年轻的成员、梅林骑士团勋章二级获得者以及“近年最炙手可热的公会正式成员候选”（此处源引《预言家日报》相关报道原文），自然被公会负责此项工作的人邀请一道参与进来——巧的是，专职就移民考试与魔法部合作的公会正是妮娜－怀尔德史密斯和米兰达－戈莎克所在的安萨斯特公会，而前者把这个工作交给了后者的同时，两个人都立刻就想到了帕萨莉。

“你成为公会的正式成员只不过是时间问题，但目标一定不能止步于此。公会成员只能是为你理想扫清障碍的工具而已。”妮娜－怀尔德史密斯告诫，帕萨莉感激且郑重地点点头。

首次商讨工作这天，米兰达提议一起用午餐，便把帕萨莉带到了附近一家餐厅的包厢——推开门后，妮娜－怀尔德史密斯正等在那里。

“如果可以，适当拓宽自己的研究领域吧。”怀尔德史密斯继续说，“专注于某个领域固然是必要的，但对于少数已经做到顶尖的人而言，这反而是一种桎梏。这算是我自己的一点体会，希望也能带给你一些新思路……你可以去多多联系这几位巫师，他们分别在魔药、魔咒、炼金和草药方面有着卓越成就。我跟他们都说过你了，他们对你也比较感兴趣……”说着，她从珍珠白的小手包里拿出了一个黑色的小本子，把它翻开，将其中的好几页撕了下来，用两根手指优雅地把它们从自己跟前的桌面推到帕萨莉面前。

帕萨莉诚心实意地听着，不时点头，见状接过这些被从联络簿里撕下来的私人联系方式，心里却逐渐升起一丝不舒服的异样——她这样好像在交代后事。

“……好了，这就是我要嘱咐你的事，”妮娜－怀尔德史密斯以一种终于给所有交代画上了句号的口吻总结道，冷淡的语气此时才稍稍带上了一点感情，浅色的眼珠定在她的脸上，眼神里透露出怀念和赞赏：“你和米兰达都让我想到了我年轻的时候……”

尽管为这种对视感到有些不自在，帕萨莉还是不太敢撤开自己的视线——说实话，虽然自从十五岁在巴黎与她结识，自那之后一直陆陆续续地与之通信，不时得到对方的指点和帮助，可妮娜－怀尔德史密斯始终给人一种难以靠近的距离感。她似乎不希望别人——哪怕是她自己认可的人——靠近，只愿意居高临下地观察所有人，然后给出掌控全局的指点。

“……你们年轻人好好聊吧，再见。”注视着她一阵，妮娜－怀尔德史密斯突兀地说，而后不等她们挽留，就毅然离去。

“……妮娜前不久提到过，她感觉自己要不久于人世了。”她一离开，米兰达突然安静地说。

“怎么……为什么？”帕萨莉倒抽一口气，不解极了，“是发生了什么吗？”

“我想，人快要离开人世时，总会有预感吧，以前我的祖母和外祖母也是如此——明明身体无恙，但去世前一周就开始收拾个人物品，交代后事……”米兰达说，抬起眼望向她，目光安定：“总有一天，我们也会这样。我想，这就是自然的法则。”

帕萨莉为她习以为常的态度感到惊讶，也有些无法接受这种说法：“但……万一只是她多想了呢？妮娜才……”她顿住了，第一次意识到自己竟然没有关注过妮娜－怀尔德的史密斯的年龄。

“她的年纪其实已经很大了，”米兰达会意地微微一笑，然后又以寻常的口吻说，“巫师们的寿命普遍是120岁，但总有一些意外——某些人英年早逝，某些则远超平均。而妮娜今年已经接近200岁了。”

帕萨莉语塞了，继而想到了妈妈，之后是汤姆——假如没有“流星雨症”，假如没有撕裂灵魂的魔法，是不是他们都能陪伴她很久很久呢？

【我不会离开】汤姆的声音忽然从耳边传来，【你压根就没必要自寻烦恼，我已经说过很多遍了，我很早之前就解决了这个顾虑。如果你肯认真听我说话……】

“但你违反了自然法则，现在谁都不知道代价是什么。”帕萨莉在心里反驳，察觉一直蛰伏在心底的恐慌和焦虑重又晃着脑袋苏醒过来，发出带威胁的低沉吐息。

“你还好吗？帕萨莉？”米兰达的声音突然在一片原本模糊的背景音中清晰起来，帕萨莉这才意识到自己已经走神了好一会。

“抱歉，”她赶紧说，“我只是有些吃惊……”

“毕竟我们都还年轻，衰老和死亡听上去太遥远了，以至于哪怕是事实，也觉得不可思议。”米兰达用温柔冷静的语调说，“哪怕我曾见过多位亲人离世，也一样。但我认为，我们总会慢慢了解、理解并接受这件事。我想，这也是自然法则对所有生灵的关照。”

“这不过是逆来顺受者的自我催眠罢了。”这回，汤姆的声音从大脑伸出传来——他在点评米兰达的观点，帕萨莉这才发觉自己忘记了大脑封闭术。

帕萨莉没说话，内心却已经彻底被恐惧、焦躁、内疚和挫败感制住了——这段时间，她的注意力都放在了店铺订单和魔法部改革上，只有在睡前才看一会其他类型的魔法书，做一点实验或者演研究。更糟的是，有关这方面魔法的资料还非常稀少，以至于研究到现在，她仍没有头绪。即便眼下汤姆看上去也好好的，没再折腾更危险的魔法，也没能让她从中获得多少宽慰。

“所以，就像我说的，你压根没必要把时间浪费在没用的地方；况且，那还不是你真正感兴趣的地方。我解决了‘生命安全’的后顾之忧，是为了让我们都能更安心自在地探索和追求感兴趣且有意义的东西。”汤姆适时说，语气听上去苦口婆心。

但帕萨莉一点都听不进去——他本来就认为自己的所作所为没有错，眼下这么说只是逮住机会让她放弃努力、顺从他的安排、接受他的理念，最终跟他一道滑向未知的、陌生且危险的领域。于她而言，他的确充满了吸引力，可同时也像一条狡猾又充满心机的蛇，总想着诱惑她。她绝不能在不知不觉中变得懒惰，甚至自我蒙蔽双眼。

“……或许这有些冒昧，但我听说你母亲的事了。”米兰达友好地拍了她放在桌上的手一下，口气更温和了，“我感到很抱歉，但我在魔咒方面算是有点专长，如果你有需要的话，尽管开口。”

帕萨莉再度回过神来，看着对方沉静的眼睛，长久以来凝滞的思维齿轮忽然滑动了，一丝灵感浮现出来——她为什么一直纠结于从抽象的角度修复灵魂，却没想到从咒语的角度解决问题呢？既然撕裂灵魂的最后一步需要咒语，那么咒语对灵魂损害必然负了很大一部分责任，因此如果有一个反咒，之后配合同样强烈的修复决心，她就能像当初汤姆撕裂灵魂那样，帮他把损伤的地方修好。只不过在此之前需要弄清撕裂灵魂的咒语最初源自何种语言，最古老的本意是什么。

“谢谢你，米兰达！”她的眼睛一瞬间就亮了起来，身体也摆脱了愧疚、烦躁和恐慌的魔爪，再度变得轻盈，“我可以向你借一些有关咒语语言起源的书吗？”

“当然，这样的书我有很多。”米兰达微笑。

回家的路上，不知道是否刚才的会面打通了一直以来凝固的思路，她忽然意识到，她的精力已经被很多不那么重要的事占据，以至于到关键时刻就没了后劲。因此，首要任务就是得想个办法，从眼下这堆事情中腾出手来……

于是，到家后，她没有像往常一样跟妈妈聊天，而是简单打过招呼后，就出了门，在附近的田野里边散步边思考起来。

“萨莉，该吃饭了。”过了一会，手腕上的通讯装置震动起来，帕萨莉按了一下，妈妈的声音便传了出来。

她心事重重地往回走，直到来到晨曦小屋门前。

开门的是人偶。

“亲爱的，快来帮忙摆餐具。”人偶身后，不远处的厨房里，妈妈温柔的声音响起，而汤姆正系着围裙，用魔杖指挥菜肴排着队落在餐桌上，看到她时点了下下巴。

然而，帕萨莉的心思已经不在这里了——

人偶。

对呀，人偶！她兴奋又懊恼地得起了一身鸡皮疙瘩，热血沸腾起来——自从开店之后，为他人制作的人偶没有一百也有一千，怎么就从没想过为自己做一个呢？或者说，做一个自己的分身、替自己处理琐事呢？

“妈妈，我能把餐盘拿上去吗？”她的眼睛无意识扫过汤姆，心里想的全是自己即将诞生的替身人偶，一边冲厨房大喊，一边着急地换上鞋，同时拔出魔杖——话音甚至都没能完全消失在空气里，随着幻影移形的轻微爆响，人已经到达了二楼的工作室。

“让我们来看看，”她兴致勃勃地搓着魔杖，热情高涨地边挥动手臂，找出最合适的材料，边自言自语地开始计划：“身高，五英尺四英寸……”

“五英尺三点三英寸。”一个声音纠正，下一秒，汤姆的灵魂落在了她身边，“你最好做到准确，否则别人会察觉到不对劲。”

“五英尺四英寸，”帕萨莉对他的纠正充耳不闻，兀自提高声音又重复了一遍，像每个热衷打扮自己的女孩一样，情绪高昂地挥动魔杖，让人偶材料在杖尖下迅速大致成型，“眼睛，褐色，头发，褐色……”

“我建议你最好按照自己原本的模样制作替身。”汤姆的灵魂高声又说，声音盖过了她的。

这让帕萨莉稍微冷静了一些。她的热忱冷却了一些，变出了一面穿衣镜，开始对人偶做细致修改。

等房门被敲响时，她已经把人偶的身材调整得跟自己一模一样了。用东西把这件未完成品盖住，她才去开门，发现门外站着的是汤姆。

“梅尔宾斯夫人在等你，”他轻声说，“我认为这是一天当中难得待在一起说话的时间，你该下来跟她一起用餐。”