“叶先生过奖了。”梅如霰捏住根蒂，拎起一颗小果子，并不食用，只是放在帕子上把玩，“刘大公子为人坦荡，从不藏私，这是世人皆知的。”

刘晦又执起一枚棋子，反手握于掌心，低声道：“鄙人不才，担不起此等赞誉。梅四娘既有如此想法，又何必费这许多口舌。”

梅如霰微启朱唇，笑道：“当然是想与刘大公子套套近乎了。”她轻叹了一口气，面露遗憾之色，“唉……谁知公子竟如此不解风情。”

刘晦冷哼一声，别过脸去，不欲再与她纠缠。

“公子爽快，小女子也不再兜圈子了……”梅如霰收敛笑容，为刘晦续上茶水，“其实是有一笔买卖，想与刘大公子谈一谈。”

刘晦的语气更冷了：“鄙人一介书生，顽固迂腐，从不与人做买卖，梅四娘怕是找错人了。”

“刘大公子虚怀若谷，迂腐却不顽固，更不会对一时口舌之争而耿耿于怀。”梅如霰将双手覆于火盆之上，红光撩人，从指缝中钻出，“落鸿书坊欲刻印一卷书，想请刘大公子为其作序，妆点一二。”

刘晦道：“落鸿书坊百年传承，声名远播。不过一篇序文而已，自有人上赶着去做，何劳梅四娘亲自登门寻人。”

“此文有些特殊，非刘大公子，难成也。”

刘晦眉头微蹙，紧盯棋盘，棋子攥在手心，来回翻转，迟迟没有落下。

“是吗？”叶青塘清朗的声音再次响起，打破了僵局，“我倒有些好奇，究竟是为何书作序？”

梅如霰从怀中掏出书籍，递与叶青塘。

“寒窗记？”叶青塘挑眉浅笑，翻开纸张，一目十行。

刘晦听得书名，便脸色一沉，若非主人尚在，早已拂袖而去。

“我知刘大公子素来重践履，轻辞赋，于话本之流更是成见颇深。但此书有些不同，刘大公子不妨先看看，再做抉择。”

“有点意思。”叶青塘将书递与刘晦，“子晏兄可要瞧瞧？”

刘晦并不理会，兀自埋头钻研棋局，眼见棋盘越下越乱，心中不免愈发烦躁。

叶青塘冲梅如霰摊开双手，作无奈状，而后斜倚于栏，以书击案，全然不顾眼前棋局：“子晏兄不屑于此，以为话本小说皆集俚俗，常谈鄙事，聊资笑噱，无甚功用。”

“刘大公子的担忧不无道理。”梅如霰接道，“但此文已由名手润色，明白曲尽，情与词偕，又多规悔之意，颇具风教之能，与刘大公子所编‘善书’如出一辙，更与公子的‘风教观’不谋而合。”

“梅四娘可知何为‘善书’？”刘晦将棋子丢回青花瓷罐，划出一道冰冷的弧线，与炉中迸溅出的火星交辉，“善书者，扶助正道，启发良知，指陈善恶之报，以求劝人为善。此文直指科举，颇多不敬，凭什么与善书相提并论？区区一个杜撰的故事，又何谈‘风教’二字。”

梅如霰举起茶盏道，抿了一口，缓缓放下：“‘善恶有报’不过是小民辛苦劳作的慰藉之药，如席间的茶酒，让人成瘾，于现世实无大益。此文借题发挥，变而不失其正，哀怨之中自成节奏，可讼美，可怨刺，可愤世忧时，可感化人心，自然当得起‘风教’二字。”

刘晦拍案奋起，怒目而视：“科举有何得失，要用它来讽谏？我辈以科举出仕，常怀报国之心，为江山社稷肝脑涂地，死而后已。自认为无愧于天地，无愧于万民！”

“科举破九品，废察举，为寒门子弟广开门路，甄选天下有才之士，治国安邦，守卫疆土。其功绩，无人可抹。” 梅如霰稳坐于炉火旁，语气平和，“然科举发端至今，已有百年，其弊亦显。朝廷虽求贤若渴，官位终究有限。百余年来，千军万马，争过木桥，如刘大公子这般寒门出身，进士及第者，寥寥无几。熙熙攘攘，利来利往。世人只道‘六经勤向窗前读’，便可一朝登至‘天子堂’，自此坐拥‘颜如玉’‘千钟粟’‘黄金屋’，却不见悬崖峭壁下的累累白骨。”

“一派胡言！读书为明理，为求知，为治国，为安邦，并不独为功名利禄！便是不得名利，又有何妨？‘白骨’二字，实属荒谬！”

“纵观国朝上下，大有不顾个人资质，一昧逃世避俗，倾毕生光阴，举全族之力，只为‘功名’二字之人。公子当真视而不见？刘大公子不食荤腥，常言‘见生不忍见死，闻声不忍食肉’，于物尚且如此，于骨肉同胞却见死不救，又与屠夫何异！”

“危言耸听，何至于斯！”

“‘辞所以能鼓天下者，乃道之文。’此文即便不刊印，亦能借说书先生之口，于市井中广为流传，掀起小小波澜。是否真的言过其实，公子心中其实有数，世人亦自有定论……科举之功过得失，自有后人评议，我等凡夫俗子只求现世而已。小女子请名手润色，请公子作序，虽为谋求私利，亦有推波助澜，传于后世之意。诚如刘大公子所言，它只是一则杜撰的故事，根本无力撼动科举之根本。既是如此，公子又有何惧，又缘何不愿成人之美？”

梅如霰清冷的声音在廊下回响。

四四方方的棋盘已被黑白两色占满，再无落子之处。

乾坤已定，胜负分明。