白露至，玄鸟归。傅琨同青龙镖局谈妥合作事宜后便与姜琝押着五条船返航。

璩纶一早就派人蹲守运河口岸，得知傅家货船即将过润州河段的消息，她立刻动身提前侯在岸口。

傅琨、姜琝和钱叙等人正在船舱小憩，忽闻外头一片喧哗声，傅琨瞬间惊醒忙出了船舱，只见前方被一群凶悍水匪拦住了去路，两队人马当即对峙起来。

傅琨认得齐华生和水笙，想起东家的嘱咐她只得压抑着怒气，“光天化日之下，不知几位好汉候在此处有何指教？”

齐华生露出点亲切的笑，“切勿动怒，齐某并无恶意，只是我们二当家想请傅三掌柜一叙。”一个船夫打扮的老人摇着竹筏缓缓靠近傅家大船。

傅琨狐疑地望向齐华生，“这是何意？”

“傅三掌柜，齐某诚心相邀绝无恶意，还请您移步。”齐华生看出傅琨眼中的戒备，“三掌柜无需多虑，您船上的伙计各个英勇非凡，您还担心我在她们眼皮底下欲行不轨吗？”

姜琝蹙眉：“你们既然诚心相邀，那换我这个掌事去也是一样的吧。”

齐华生摇头，“我们二当家说了，希望能与傅三掌柜亲自一见。”

一旁的水笙性急，“你们婆婆妈妈作甚？若是担心我大姐会伤害你，索性我就再当一回人质，这样总行吧？”说着跳上旁边的小舟，摇着竹筏划向傅家货船。

傅琨与钱叙对视一眼，转头对着齐华生说：“既然如此，我就来会一会你们这位二当家。”

姜琝刚要开口就被傅琨打断，“还请表小姐守在船上，务必保证货船安全返航。”姜琝看她心意已决便不再阻拦，郑重点头，“我明白。”

傅琨搭着竹筏上了小船，卷开两道竹帘这才看见对面坐着的故人，她大吃一惊：“许暨？！”

璩纶替她斟了一杯酒，“别来无恙。”傅琨见是熟人心里稍微松了口气，“你什么时候成了他们的二当家了？”

璩纶笑着摇头，“此事说来话长。今日请你一叙是想同你做件买卖。”

傅琨眼神微闪，语气也平复下来，“何事？”

“如你所见，我已经收服了这帮水匪，故而想带着他们金盆洗手，另谋生路，做个正经生意。”

傅琨心思百转，终是摇了摇头，“所谓江山易改禀性难移，这些穷凶恶极的草寇可不是良善之人，过惯了随心所欲的生活一时半刻难以归回正道，我好言相劝，你可别玩火自焚。”

璩纶赞同地点头，“你说的不错，这也正是我所担心的，不过话说回来，这些和性命相比可不值一提，能堂堂正正的活着谁愿意苟且偷生呢。”璩纶正色道：“所以我希望傅三掌柜能从中斡旋，赏大伙儿一口饭吃。”

“你先别着急拒绝，你不妨仔细想想，他们若是弃暗投明改邪归正，这对傅家米行可是大有益处。”璩纶呷了一口酒，“三掌柜可要三思而行。”

傅琨视线落在小几上的酒杯里，外间刮起了风，河面波涛汹涌，连带着小船也轻轻晃起来。

“兖州乃至整个河南道米业中傅家粮行首屈一指。恕我直言，这几年水匪日益猖獗，深受其扰的可不止你傅家一处，若你能物尽其用……”璩纶话音戛然而止，傅琨自然也听出她话中深意。

“可现在傅家已经聘了青龙镖局押船走镖，事成定局，我亦无法改变。”

璩纶淡然一笑，“我明白了。”璩纶听出她的拒绝之意也不再强求，“既然如此，我也不多叨扰，有劳三掌柜移步。”

傅琨抬眸看向璩纶，“我走之前家主特别强调务必要救你出水火，如今看来二当家似乎也不想离去了吧。”

璩纶不置可否，“烦请代我向傅家主道谢。傅家的恩情许暨无以为报，但请放心，有许暨在一日，清风寨绝不会打搅傅家粮船。”

傅琨点头，起身欲走，“清风寨上下若真心诚意金盆洗手，我不妨为你指一条明路。”

璩纶拱手请教，“愿闻其详。”

“杭州青龙山庄。”傅琨解释道：“我与青龙山庄的管事乃是多年旧识，此人求贤若渴知人善任，你们若有心投靠，相信她不会推拒。另外，与傅家合作押镖的青龙镖局也出自青龙山庄。傅某言尽于此，告辞了。”

“多谢三掌柜指点迷津。”璩纶望着傅琨的背影消失在竹帘后，心中不禁思索起来。

傅家伙计们见傅琨安全回了船，众人都松了口气。齐华生令人退守岸边，傅家粮船重新扬帆起航。

水笙匆匆打了帘子进舱，“怎么样，买卖谈成了吗？”

璩纶看了一眼水笙，转而对着齐华生说，“大姐，烦劳你安排十个身手好水性好的弟兄给我，我要去一趟杭州。”

水笙急急打断：“我也要去！”

齐华生没理水笙，“成，你预计何时出发？我提前叫人给你们备些干粮。”

璩纶拍板：“事不宜迟，明日就启程前往杭州。”

水笙见二人都不搭理他，瞬间倔劲儿上来了，“你们一个个都不让我去，那我就偷偷跟着！”

齐华生瞪了一眼水笙：“别胡闹，这是去办正事儿不是去玩儿，你就在家里老老实实呆着，哪儿也不准去。”

水笙撇过头不理她，转头望着璩纶。后者举杯饮了口酒，藏起嘴角上微微泄出的笑意。

……

时值秋分，暑退秋澄气转凉。青龙山庄的商船自京畿出发已一个半月有余，商船沿着通济渠一路南下过楚州汇至大运河。商船在扬州口岸短暂修整后便扬帆启程继续南行直奔润州。

一轮玉璧般的明月升上中天，照得水面波光粼粼。月光融融，夜色如水，河面顿生烟波，光影交错，袅袅渺渺。

夜间风浪颇大，船上装得又全是贵重物品，前方河段便是水匪猖獗之地，巩安华不敢冒险，忙叫伙计熄了船上油灯，借着月光全力往润州口岸行进。

文鸢搂着修榆躺在舱室的小榻上歇息，忽然阙修榆察觉到船舷一侧传来一阵微弱却十分紧凑的梆子声，他立时警觉起来，“水里有动静！”

文鸢一听慎重起来，随即坐起身披上外衫下榻，“你呆在里面，我出去看看。”

文鸢一出舱门就见甲板上镖师们严阵以待，巩安华领着周镖头走过来，“方才你们有没有听到一阵梆子声？”

巩安华细细听着周遭的动静，“夜间风大浪大，听得不太真切。”

巩安华望向周镖头，“你那有什么发现？”

“我方才沿着甲板视察了一圈，并未察觉异样。”

文鸢垂眸，正色道：“那梆子紧锣密鼓像是在凿船一般，保险起见，还是派人去水下查探一番。”