离山河书馆不远的官道上，有一家不起眼的客栈。来书馆闹事的几人，原是在此歇脚。
驻守淮城的裕德王爷生辰在即，广发拜帖邀各路英雄同庆。远道而来的江湖人士一路奔波劳累，风尘仆仆。途经此地，便在这里打尖住店，等到明日一早再赶路进城。
客栈内，众人围坐一堂，七嘴八舌地讨论最近的江湖消息，人声鼎沸、热闹非凡。待说到口干舌燥时，招呼着店小二续茶水，把那小二忙得团团转。
那壮汉名叫李大牛，少时在铁匠铺打铁，锤起锤落间，练就了一身神力。一对铁锤耍得虎虎生风，声音震天响。乱世起后，便加入江湖门派黑水门，靠着一身蛮力和铁锤功夫，在门中逐渐崭露头角，又结交了几位义兄，个个武艺高强。
这次出行，他们就是为了给裕德王爷贺寿来的。听说裕德王爷喜欢新奇的礼物，他们便四处搜罗宝物。
不知在哪里得了个半人高的青花云龙纹瓷瓶，瓶上绘有青花五爪飞龙，姿态各异，穿梭祥云之中，栩栩如生。为保此瓶周全，他们用红布层层包裹，装入特制木箱，几人轮流抬举，一路小心翼翼。
等进了客栈，李大牛大喝一声：“小二的，上茶！”小二应声从另一桌走来，为他们奉上热茶。
李大牛将木箱稳稳放至桌面，和几位义兄落座。
因那李大牛言行粗犷，动静颇大，引得店内众人纷纷侧目。李大牛环视一周，见众人投来好奇的目光，看着放在桌上的箱子，不禁挺直了腰杆，得意之色溢于言表。
“几位英雄，此番可是要去淮城给裕德王爷贺寿？”邻桌一人开口问道，眼中透着探询之色。
李大牛的义兄吴远端起茶杯，啜饮几口，放下杯子回道：“我等远道而来，正是为给王爷贺寿。不知这位兄台……”
“在下不过是过路的书生，听闻王爷生辰，特来凑个热闹。”那人拱手作揖。
李大牛不耐烦地打断：“一介书生，你打听这个作甚？”身逢乱世，重武轻文，听到那人不过一个书生后，李大牛说话间便没了顾忌。
那书生被李大牛呛了一口，微微一笑，倒也不恼，只转过身去，不再多言。
“这瓶子要是能讨得王爷欢心，咱们在黑水门的地位可就稳固了。”吴远把手放在箱子上，目光扫过桌上众人。
“那还用说？王爷一高兴，说不定还能赏咱们个一官半职。”李大牛摩拳擦掌，似乎已经预料到日后风光无限的场景。
客栈内坐着的人，一个个耳清目明，听到李大牛此番言论，那箱子里放着的定是什么了不得的宝贝，几个胆子大的偷偷抬眼去看。
李大牛一掌拍在桌子上，震得茶水四溅，他怒喝道：“看什么看，再看戳瞎你们的狗眼！”
店内众人被这突如其来的怒吼吓得一激灵，有的低下头去，不敢再多看一眼，有的神色不显，暗中却摸上了腰间兵器，似要给他们一个教训。
掌柜的见状，立刻从柜台后绕出来，脸上堆着谄媚的笑容，一边给李大牛他们斟茶，一边打圆场：
“几位英雄莫怪！大家伙儿平日里哪能见到您等英姿飒爽的人物，等您几位升官发财，那就更见不着了，一时忍不住多看几眼。您喝口茶解解火，可别震碎了您桌上放的宝贝。”
掌柜也是个机灵的，怕李大牛一行人动起手来，砸坏了自己店铺，忙出口调解。
李大牛被掌柜的这番奉承说得面上有光，心中得意洋洋。他瞥了一眼桌上的木箱，想起里面的青花云龙纹瓷瓶，刚刚那一掌确实用劲大了些，连忙收敛心神，压低声音：“行了，别废话，上茶！”
等掌柜的退下，李大牛心里还是七上八下的，越想越不踏实。他小心翼翼地伸手去推那木箱，指尖刚触到箱沿，又猛地缩回，眼神警惕地扫视着四周。
吴远知他心中所想，本想安慰一番，但想到自己这个弟弟的神力，一时也有些不确定。万一真的把瓶子震碎了……
只好道：“待出去找个僻静的地方，我们再打开看看。”
李大牛脸一红，强作镇定：“这箱子装的是给王爷的贺礼，要是有个闪失，担得起责吗？”他深吸一口气，竟迫不及待当众打开木箱，手伸进去把红布撩开，缓缓抚摸几下，见瓷瓶好端端地躺在里面，才松了口气。
“英雄，不知道这箱子里面装了什么好物，也给小的们见识见识啊！”邻桌一个穿黄衫的中年女子凑过来打趣。
李大牛被她这一搅和，更是得意扬扬。他拍了拍箱子，声音洪亮得仿佛在宣告天下：“这可是从皇宫里弄出来的宝贝，寻常人想看，还得再修几辈子的福分！”
那黄衫女子也笑道“哟，那可真是了不得。不过，要是真像你说的那么珍贵，怎么还用红布包得严严实实的？难不成是怕见光？”
“这你就不懂了吧。”李大牛一挺胸，仿佛在说“我就知道你们这些凡夫俗子不懂”，“这叫财不外露，懂不懂？越是好东西，越得藏着掖着，不然万一被那些不长眼的给盯上了，岂不是便宜了外人？”
“皇宫里的宝贝，好大的威风！”客栈三楼传来一声娇喝。店内众人被声音吸引过去，纷纷抬头望向楼上，窃窃私语，猜测楼上究竟是何方神圣。
三楼内室，两名二十多岁的青年男女坐在桌前喝茶，那女子旁边还站着一名老妇。
青年着一袭月白长衫，风流俊俏。女子一身明艳红裙，艳若桃李。
“安安，乡野村夫而已，何必与他们计较。”那男子唤着女子小名，对着她宠溺一笑。
“叶哥哥，我怎能任凭他们如此辱我皇室尊严！”女子柳眉微蹙，杏眼圆睁，声音中带着怒气。
叶凡尘无奈地摇头，轻声道：“安安，你身份尊贵，若是轻易暴露，只怕会引得不必要的麻烦。”