朴将军惶惶不可终日，阴云笼罩朴宅，就连斗来斗去的后宅也消停不少。
“阿母，机会来了。”青年女子盘坐在草席上，打散蓬乱长发，蘸着陶罐中的水润湿长发，重新结辫：“王室被灭，若我能帮父亲大人争到济罗王爵，我就是朴氏最大功臣，再不用当奴婢。”
正在缝补的中年妇人闻言，忍不住道：“大人只求保得性命足矣，哪里还敢肖想王爵？阿母是贱民，连累你做奴婢，这是没办法的事，你一个小女子，拿什么帮大人争王爵？不要胡思乱想，梳好头去做事吧。”
“阿母，我们有汉人血统！”青年女子爬到中年妇人身前，热切道：“外祖是汉人，以前济罗王与大齐敌对，汉血低贱；现在大齐天军诛灭逆王，汉血就是最高贵的！阿母，求求你，去见父亲大人，说服父亲大人向大齐进献贡女，表永世臣服，如此便能保全性命！若济罗贡女得到大齐贵人宠爱，甚或生下子嗣，父亲大人便有依仗，王爵唾手可得！”
“阿母，我会汉话，不论出身只论容貌，我是当之无愧的济罗第一美人！”青年女子激动非常：“我愿作贡女去大齐，愿为父亲大人争得王爵，再不愿意当正室夫人和嫡子女的奴婢！”
“阿母，我好了，不用再吃这些东西。”齐恪生龙活虎地打了一套拳，浑身冒汗面色红润，接过宫人递来的巾帕拭汗，远离赵姬手中大药碗：“太医也说不用再补了。”
“你是听太医的，还是听老娘的？”赵姬一手端碗一手叉腰，逼近齐恪：“老娘最大，喝。”
满满一碗黑咕隆咚的药汤，在面前腾腾冒着热气，齐恪满脸拒绝。
“齐长宁回来后只看过你一次，后宫现在有两个美人怀孕呢。”赵姬挑眉，把大药碗又往前递了递：“小子，老娘出身不好，你不再是唯一皇嗣，不快点好起来统领虎兕军，等齐长宁其他儿子长大，咱娘儿俩就要靠边站喽。”
“阿母说的什么话，父皇和那等腐朽世家不同，从不以出身看人。”齐恪接过药碗一饮而尽，反手擦净嘴角，满不在乎：“后宫美人生再多儿子，也只有我一个是父皇亲自带大的。我于父皇，与别不同。”
“行，就你不同。”赵姬接过空碗：“老娘的荣华富贵不靠齐长宁，靠你了。”“嘿”了一声，嘀咕道：“要是齐长宁子嗣和萧建德一样稀疏就好了，怎么只报应在一个人身上……”
“阿母，不可胡言。”齐恪黑了脸：“萧建德庸常无能，岂可和父皇相比！”
“呵，谁也不能当你面说你老子一个字不好。”赵姬转身，挥挥手离开：“赶快好起来替你老子分忧，省得他在外面打仗还得顾虑齐都安稳，狗撵一样跑回来。这次济罗还算老实，若像以往反复叛乱，那还麻烦了。”
“济罗贱奴，待宰猪狗。”齐恪不屑道：“敢反，我就荡平半岛。”
“济罗有个姓朴的将领降了，上表进献贡女永世臣服，齐长宁不想纳济罗贡女。”赵姬越走越远，声音遥遥传来：“不用打打杀杀，不如你为父解忧，多纳几个贡女多生几个儿子，省得济罗反复。”
雪霁和南乔木跟随南乔萝，前往拜会长乐王。
南乔萝单刀直入：“启禀长乐王，乔木昨夜与雪霁成亲，雪霁已是南家新妇，不能往北齐和亲。”
“本王恭喜新人。”萧颂并不吃惊，反道：“乔木勇敢果决，雪霁温柔贤淑，百年好合佳偶天成，必定琴瑟和鸣白头偕老。”
长乐王如此淡定，三人都有些吃惊，南乔萝硬着头皮道：“我们姊弟二人有负圣恩，斗胆请长乐王代为周旋。”
萧颂脸色一肃：“当年南大将军拒绝公主和亲，是真有抗齐桓之能；怎么轮到儿女，就只会生米煮成熟饭，唯有求本王代为周旋一策？”
南乔木脸如火烧，定定神抱拳道：“长乐王教训的是，南乔木不及父亲，并无对抗齐长宁的把握。然齐长宁此举是在试探大萧和南家的底线，送雪霁和亲无异于助长狼子野心，陪嫁大量财物亦令府库空虚，更不能阻挡北齐南下。”
“照此说，”萧颂看着南乔木，道：“你娶雪霁，是为国为民之举。”
“不是。”南乔木迎着萧颂目光，坦然道：“我娶雪霁，只为我倾心爱慕她。”
两人对视片刻，萧颂忽地大笑：“好好好，翰之输给你不算冤。”笑声一停，萧颂道：“皇兄绝不会向齐长宁纳岁币称臣。若真想送雪霁和亲，皇兄直接宣雪霁入宫就好，何必提前告诉南女御？皇兄如此，正是要南女御促成你两个成婚，好光明正大地拒绝齐长宁。”
“一个比一个糊涂，所幸情比金坚，没辜负皇兄一片苦心。”萧颂道：“行了，都回去吧，本王代你们入宫禀报喜讯。南女御，你随本王一起入宫。”
一场大祸如此简单消弭于无形，雪霁心情大起大落，与南乔木携手往王府外走时还不敢相信：“南大哥，这样就行了？”
“还不行。长乐王一语惊醒梦中人，若无抵抗齐长宁之力，终究危如累卵。” 南乔木沉声道：“雪霁，我想马上进入军中历练。”
雪霁知道去军中历练是正道，但新婚就要分离，心中万般不舍，默默跟着南乔木前行。
路经一株古树时，南乔木轻轻一带，雪霁跌入他的怀抱。苍绿树荫下，光斑打在脸上，雪霁仰起头，迎着斑驳光影对上南乔木热烈的目光。南乔木低头，吻上雪霁菱唇，冬日清凛的风中，躲藏起来的热吻亲昵悠长，令雪霁有微微窒息的晕眩感。
一吻结束，南乔木在雪霁耳边轻轻道：“我会每十日回来一日……”
“快快快，走稳点。”长乐王府仆从抬着一顶肩舆经过，管事小声催促，打断南乔木的话：“莫让人看到。”
这话令人好奇，两人不由自主看去，见肩舆上仰靠着一名老妇，半灰半白的长发散乱遮脸，喉咙里一直咕咕囔囔，语不成句。
风吹过，吹开半灰半白的长发，露出一张被剜去眼睛、满是红紫掺杂疤癞伤痕的恐怖面孔。
雪霁如遭雷击，难以置信：“阿母！”