青黛脸上哀婉之色如一层朦胧的轻纱，“所谓水刑，不过是将人溺在水中，待得将死窒息之际，再将人捞出。如此反复。”

雪茶捂住嘴中的惊呼，“水刑！那不是牢里的犯人才会用的吗？”

青黛哀戚一笑，“我们这些人，和犯人有什么区别？那种濒死的感觉，我永远都记得。”

她语气淡然，却似带着无尽悲凉之意，“所有来教坊司的女子，都要先经历一番水刑。为的不过是挫一挫这些高门贵女的傲气。大多女子，在经历第一次水刑之后，便再无其他心思了。”

她似是自嘲地轻笑，“跟死了也没什么区别。”

林清如皱着眉头，“如此反复，闹出人命怎么交代？”

“若是死了，便悄悄抬了出去，找别人顶上便是。”

“找别人顶上？”

青黛点点头，“每隔一段时日，便会有一些来路不明的其他女子。”

此前线索相聚，如拨云见日般，林清如突然清晰明了。孙荣手下拐走的一部分女子，大概便是这样送来了教坊司，上了不属于她们的贱籍。

只是，教坊司到底是官家之所，孙荣身后究竟是什么人，能让他搭上这样一条线。

林清如无端又想起户部侍郎苏鹤毅来。

她看着青黛如笼罩着轻烟一般的哀伤面庞，犹疑地问道，“那锦霜……”

“锦霜是个例外。她想脱籍，她不想接客，她想逃离教坊司。她会祈求每一位恩客，求他们为自己脱籍。”青黛抬头望着教坊司院墙之上，四角四方的天空，“每一次的祈求，都会换来一次水刑。但她仍会继续。”

青黛又低下头来，看着脚下的青石地板，“她还会悄悄攒下恩客给的银钱首饰，她从未放弃过任何一丝希望。”

林清如紧抿着唇，听着那个女子的命运，好似自己的心也被揪紧。

“大人真以为妈妈那么好心？锦霜一说不舒服，她便让锦霜休息？”她轻嗤一声，眸中陷入回忆之色，“那日傍晚，锦霜推脱了说身子不适，妈妈斥她不想接客的老毛病又犯了。带她去了水牢。等将人抬回来之时，锦霜已然浑身湿透，昏迷不醒。”

林清如眉头深深拧起，“你是说，七月初三那日傍晚，她就已经溺水？”

青黛却摇了摇头，似是自嘲，“或许吧。”

“那她如何还有力气逃出去？还要绕过这教坊司众多守卫。”

青黛哀凉的眸凝住林清如的视线，似是反问，“大人，您说呢？”

眼下之意已然不言而喻，不过是说鸨母失手将锦霜溺死，再贼喊捉贼，佯作是她逃跑了之。

“大人，我曾听家父说起过您。您知道吗，其实我很羡慕您。”

她的声音哀婉轻柔得如一阵快要消失的薄烟，“像您这样的女子，无论好坏荣辱，都是自己挣的。不像我们这些玩意儿，生死富贵，都在别人手中握着，向来由不得人。”

她垂眸嗤笑一声，“只是像您这样的女子，天下只此一个罢了。”

她话锋轻轻一转，似乎带着无限怅惘的深意，“而我们，永远也逃不出这教坊司。除非是死了。”

林清如听得出她言下之意。她们逃不出去，锦霜也逃不出去。

只有鸨母的嫌疑最大。

林清如不知如何安慰她话中凄凉，见她自伤身世，于是问及二人身世。。

青黛却惨淡一笑，“我与锦霜，早在闺中就已相识。我父亲，与她父亲，当年都不过是小小的兵部主事。大人一定听说过何佑惇贪污一案吧。”

林清如不想她俩亦与贪污案有所牵连，沉默半晌后，低低嗯了一声。

“当年我虽在闺中，却也知此案震惊朝野。兵部上下，几乎无一幸免。说起来，凭我们父亲的小小官职，连尚书的面也见不着，就这样莫名其妙地被牵连遭了灾。”

林清如默然。她是知道的。不止兵部，当年此案以雷霆之势席卷而下，但凡与何佑惇有所瓜葛之人，流放下狱，无一幸免。

“那日她……或许的确想逃。”青黛嘴唇微张，再次说道：“锦霜的房间，后来是我收拾的。”

林清如眼中带着探寻之意，示意她继续说下去。

“我收拾她房间时，发现床边杂乱，放着几个还未带走的丝锦包袱，是她这些年攒下的积蓄。”

林清如察觉不对，出声打断她，“刚刚鸨母说，她将银钱首饰全带走了。”

青黛却嗤地一笑，眼中有嘲讽之意，“妈妈爱财，我亲眼看着她将锦霜财物敛去罢了。”

她凝视着林清如的双眸，“大人大可以去问问妈妈，看她反应。而我……不过是再受一次水刑罢了，算不得什么。”

林清如明白她话中深意，只是以退为进而已。她也知道青黛是冒着风险的。若让鸨母知道被她出卖，必定不会让她好过。

“你放心，我不会直接向鸨母提起此事。”

她轻轻施以一礼，随后柔声说道：“多谢大人了。只是，大人为何不想想，妈妈为何会欺瞒大人？”

林清如顺着她的话说下去，“为了让我相信，锦霜已经跑出了教坊司。”

青黛浅浅点头，“或许，锦霜的水刑，并不全是因为不想接客的缘故呢。”

“你的意思是……”

“我只是猜测，或许，妈妈见到她收拾东西的样子了呢。”

林清如沉默。

青黛说罢，复又对上林清如的视线，眼中带了点希冀的殷切，“您一定能将凶手绳之以法，对吧。”