萧恒破晓起程，角声吹彻云霄。鼓停角息后，潮州营半数部众快马奔往西塞，只留滚滚沙尘。

如此狂奔三日，众军才扎营休整。唐东游掏出肉干给萧恒，萧恒摇摇手，继续啃自己那块饼。

唐东游挨着他坐下，撕着肉干塞给他，讲：“将军，咱们是先去州府，还是直奔雁线？”

“先去雁线。”萧恒折了根树枝拨弄篝火，“前一段齐军已经打过庸峡，守城要紧。州府那边就算下达了旨意，也没人接。”

唐东游奇道：“虽说咱们潮州出身不大正当，但受了皇帝招安，怎么都是正牌军。他们西塞都护府就算再不懂事，也得犒劳犒劳。”

萧恒看向他，“半个月前，西塞都护被西夔营一个统领刺杀，叫赵荔城。据说赵荔城白日闯帐，直接割下了他的脑袋。没过几日，齐军大举进犯，全城险些被屠。”

唐东游听出点不对：“‘险些’被屠？”

“这就是第二件事。除了我们，朝廷还往西塞派了一个人。”

萧恒拿树枝在地上写了两个字。

唐东游讶然，“娘哎他还活着哪！他不是早下了死狱，竟没有被处斩？”

“皇帝登基大赦，将他从御史台狱发落到京兆府狱。他当初维护科举，又重审并州案，将世族得罪个底掉。京中诸公想要他死，便寻了这么个正大光明的法子。”

萧恒看向篝火，眸光闪烁。

“故令一介书生，远赴西塞监军。”

***

李寒滚鞍下马时被风沙呛得一阵咳嗽。

晌午太阳最盛时，李寒却直到城墙根才看得清城楼牌匾。漫天黄沙滚滚，青天白日也像黄昏。他刚下马站定，袍角便被人扯住。

一个骨瘦如柴的女孩子。

肋骨一条条地高凸，面庞浮肿，李寒甚至疑心牵住自己的是一根枯枝。

那孩子有气无力地叫：“郎君，给口饭吃吧。”

李寒忙解包袱找干粮，将吃剩的馕饼全都交给她。女孩跪下给他连连磕头，他将人搀扶起来，温和问道：“你叫什么名字？”

“四儿。”

“你的大名叫什么？”

“没有大名，就叫四儿。”

“叫四儿，想必上面还有哥哥姐姐？”李寒道，“你的兄姐在哪里，我陪你去找他们。”

四儿说：“死了。阿爹阿娘，阿翁阿婆，哥哥姐姐，都死了。”

李寒一时默然，四儿已抱起馕饼狼吞虎咽地啃。李寒将水囊拧给她，待她吃了一会，问：“你想跟我进城吗？”

四儿被噎住，咳了一会，忙说：“别进城，别进城，城里都是死人。”

李寒问：“在哪里？哪里在死人？”

“饿死了好多，都说齐戎子要打来，又跑了好多。前一段，大衙门也在杀人，杀了好多人。”

李寒隐约听出她所讲的衙门正是都护府，问：“衙门要怎么走，四儿能不能同我指一指？”

四儿想了想，点了点头。

李寒将她抱上马背，说：“你同我指完，我就先送你回家。你看看家里还有没有什么衣裳粮食，好好藏起来。”

四儿第一次坐马，小心翼翼抓着马鞍，问：“你是大官儿吗？”

李寒笑道：“怎么这么问？”

“只有大官儿才骑大马，才去衙门。”

“我不是大官儿。”李寒挽过缰绳，“我家也在这边，咱们是一个老家的人。”

四儿给他遥遥指了路，李寒便送她家去，到地一瞧，何止中庭生旅谷，井上生旅葵。

土屋已经坍塌半壁，屋顶茅草也被撩去大半。西塞连野草都少长，门前沙土能淹过脚面。一推门，李寒忙掩住四儿口鼻，被灰尘冲得再度咳嗽前先闻到一股剧烈异味。

他为四儿掩鼻的袖子盖住她的眼睛。

榻上，蝇群如云，蜷缩脓烂的血肉散发阵阵恶臭，白蛆爬了满床满地。

已经分辨不出男女，但死在屋里，想必是四儿的家人。

李寒将孩子搂在怀里，背身遮挡住，推着她慢慢走出门。

两人走到院中，李寒擦了块石头给她坐，从包袱里找了件干净衣衫交给她，蹲身对她道：“我有点事做，约莫天黑前能回来，如果天凉了你就披上它。别进屋子，干粮和水我给你留下，也别吃得太急。”

四儿正在吃他先前给的馕饼，顾不及说话，只点头。

李寒留她在院中，自己上马往都护府赶去。

都护府门大开，竟没有一个值守戍卫之人。堂顶那块“守国卫民”的红漆大匾擦得明净生光，李寒抬头瞧了一眼，抬步往后堂走去。

一绕过影壁，便传来哄嚷嬉闹之声。

廊下，卫兵服色的一群人围成一窝，吃酒划拳，几个筛盅滚在阶上，吃剩的猪骨头撒了一地。李寒看不见他们赌什么，只听众人高声叫道：“大！大！开大！”

接着就是欢呼声和倒气声，开盅子的那人骂骂咧咧起身，冷不丁撞见李寒目光吓一跳，当即骂道：“□□老娘！都护府是什么杂毛流狗都能擅闯的？”

李寒道：“我要见你们长官。”

“听见没？要见咱们长官。”那人哈哈大笑，众人也伙同笑起来，“咱们都护去阴曹了，你往那旮旯见去吧！”

“我要见你们长官。”李寒将袖中文书一举，“在下李寒，受皇命，出为西夔营监军。这是我的官凭文书，现在，带我去见你们长官。”

***

锦屏后，副都护高青云闻声转头，蹙额道：“李寒？”

“是叫这名。”卫兵疑道，“都护，不会有假吧？向来监军的都是宦官，可弟兄们冷眼瞧着，这小子瘦虽瘦弱些，总不像个阉鸡。”