长乐赶到甘露殿时，压压跪了一殿的人。宋昭仪侍立一侧，皇帝披衣坐在榻上，手中捧一只匣子，指了指底下的椅子，示意长乐坐下。

长乐问道：“爹爹，出了什么事？”

皇帝脸色阴郁，沉声说：“不急，等人全。”

门外由禁军把守，殿中也燃起了灯。不一会皇后赶来，永王岐王也连夜入宫面圣。见此如临大敌之势，都难免心惊肉跳。

皇帝手搭在膝盖上缓慢叩动，声音低沉：“今天夜里，又有人试图盗取虎符。”

众人当即变了神色，皇后忙问：“可曾捉住这奸细？”

皇帝不语，宋昭仪便上前一礼，道：“右骁卫已去围捕，尚未有结果。是妾今夜听见响动，陛下赶去一瞧，盒子都被挪动了。”

“十年了，”皇帝喘着粗气，“还是在朕宫中，甚至还是这个时辰，好得很！”

殿中一片死寂，静得连针落声都能听清。

皇帝突然问：“宫中真的没有一个南秦人了吗？”

秦灼立在众人之后，手指无声抓紧衣角，面上看不出分毫异样。

这同南秦又有何干系？

娄春琴忙道：“按陛下的吩咐，每年都对宫人户籍严加核查。但为避免漏网之鱼，奴婢这就去传旨再看。”

“不止！甘露殿中所有人严加审查，让三司介入，务必将此人捉拿归案！如此狼子野心之辈环伺朕周，叫朕如何安眠！”

天子一怒无人敢犯，皆连声应是。

过了一盏茶的功夫，皇帝平复了气息，方道：“虎符放在哪里朕都无法安心，连夜叫你们来，是朕想好了一个可信的托付，要你们做个见证。”

他冲长乐抬一抬手，“阿囡，你过来。”

秦灼已有预感，果见长乐走近榻前时，皇帝将那只匣子放在她手中。

托付虎符！

长乐忙跪地大惊道：“虎符乃节军之权，儿区区女流，万不敢担受此任。”

永王嘴皮轻轻一动，瞧见皇后目光，到底没有开口。

皇帝握住长乐一双手腕，郑重道：“你是朕的长女，更是朕食邑千户的公主，从前是朕的明珠，而今就是朕的臂膀。阿囡，不要推脱，更不要辜负朕的信任。”

长乐久久凝望皇帝的苍老面容，似备受感动，向后膝行两步，俯身大拜道：“儿定不辱命！”

***

立政殿中，皇后脱下大衣裳，接过一盏暖酥酪，边指了指永王，对宫女说：“他夜里不吃牛乳，端盏姜汤来吧。”

永王从一旁坐了，气闷道：“吃不下。”

皇后拿了小匙舀酪吃，缓声说：“吃不下就回府，我也累了一日，一会就歇了。”

永王忍不住道：“娘，您就不着急？”

皇后纳罕道：“我着急什么？”

永王忿忿道：“那妮子屡屡冲撞，分明不把中宫放在眼里，陛下竟如此偏信于她，甚至不惜为了她重提当年之事……”

皇后揉着脑仁，闻言皱眉道：“住口！你爹爹的忌讳，你都浑忘了吗？”

永王咕哝道：“一个秦淑妃是忌讳，一个贺氏还是忌讳，陛下这么多忌讳，何故要娶娘？她萧伯如一个皇女竟敢僭称娘娘，还公然把兔相公带到内闱里来，简直把天家脸面都丢尽了！如此无德无行之人，安能将虎符大权交在她手上！”

皇后静默片刻，道：“贺氏已作古多年，我又何须与死人计较。长乐如今受宠，不过是陛下有愧其母罢了。且她不是皇子，更不可能夺嫡，你何必事事与她争胜？陛下若将虎符托付你一个亲王，你自己倒要掂量掂量敢不敢接。”

说到此处，皇后微微一顿，“三郎，你同娘说实话，你为何处处与长乐相争？其中可有隐情？”

永王握住她的手，“娘，您又多想。她处处与娘作对，儿焉有和颜悦色之理？”

皇后拍拍他的手，叹道：“今日不怪你爹爹，就怪这桩事出得太巧。他早年养蛇被咬，如今再见井绳，焉能不怕？”

永王叫一声：“娘。”

她突然吩咐道：“你们都退下吧。”

侍人尽数退去，待殿门关好后，皇后才开口：“我与你父做了数十年夫妻，他的脾气我虽不敢说十分把握，却也有七成。你当他又多看重长乐，又多看重你我？当年淑妃秦氏圣宠优渥如此，陛下对付南秦手软过吗？”

永王道：“这次虎符险些被盗，陛下着意提了南秦，个中可有缘故？”

皇后叹道：“淑妃殁的那年，虎符被盗过一次。”

永王大惊失色。

“彼时梁秦关系剑拔弩张，瞬息之变即能点燃战火。就在这个时候，调令三军的虎符被人调换了。”皇后轻声说，“天子逆鳞不可犯，你爹爹一时之怒，可想而知。”

永王问：“可当年两地并未开战。”

皇后颔首，“军国之事，我一妇人也不敢置喙。其实究竟是不是淑妃做的，至今也没有确凿证据。但在此之后，陛下对淑妃的态度一落千丈，与她大吵一架后便下旨关了她的宫门。没过几天，秦淑妃就殁了。说虎符失窃一事与她没有半分关系，我实不能信。”

永王目光落在炭火上，“怪道这成了爹爹的心结。”