“虎门关的这批粮饷，你究竟拿了多少？”太后不怒自威，压得姚裴不敢作声，他伏在地上，瞟了一眼姚世全。

姚世全要劝太后息怒，却被太后一眼睨过来，她一视同仁地斥责道：“这就是兄长教出来的好儿子。”

“姑姑……我当真没动虎门关的粮饷啊……六月蝗灾就拨了不少银子，公主大婚和冬狩也得体面地办，近日又撞上修商路，户部的账不是我一个人管，银两有出入，或许是底下人没记清楚……”姚裴的脸快埋到氍毹里。

太后听着他辩驳，倒抽了一口气。她太熟悉这对父子的德行了，所以她把姚世全放到御史的位置上给姚裴撑着。

“我当真是忙忘了，竟出现此等疏忽！该罚！定是我手下的人把虎门关和沙雁关的粮饷记混了，我这就叫人下去安排！”姚裴拍了拍自己的脸，起身要退，又被太后叫住。

“这批粮饷你亲自去运，就说是朝廷犒劳将士。”太后道，“顺路巡察军情。”

姚裴与姚世全面面相觑。姚世全比姚裴还慌神：“边关正是苦寒的日子，眼见着年关将近，巡察军情等开春也来得及。”

太后敛眸蹙眉，一副恨铁不成钢的模样：“上次他伤人的事还没过去，现下哀家还派人守着刘炳，生怕他出去滋事。这次又怠慢了虎门关，恐镇宁侯心生芥蒂。”

太后对姚裴道：“如今婉儿有了身孕，我们大势在望，你以犒劳将士的名义去虎门关，拉拢镇宁侯，顺道去沙雁关探望敬灵。两边将士皆不可怠慢，等婉儿的孩子出世，需得有人拥立他上位。哀家会派精兵护送你，确保你平安无恙。”

姚裴试探道：“我这一疏忽，倒是给姑姑添了个机会。”

太后斜眼看他：“哀家是要你去边关避避风头。若是你此事办妥，误伤刘鼎和怠慢粮饷的事，哀家便不再追究。”

“若是婉儿诞下女婴呢？娘娘可有两全之策？”姚世全道。

“那又如何？”太后甩袖间嗤笑一声，“哀家也是女人，哪点不如男儿？兄长莫不是忘了，整个姚氏都得背靠哀家。兄长是觉得女人坐不稳那把龙椅？”

姚氏父子皆不敢接话。

“还有，”太后转头盯着姚裴，“佟家丫头有大用，你再为难她，就是给虎门关脸色，就是打哀家的脸。若是她哪日忍无可忍，把你的脑袋提到了哀家面前，哀家都只道是你活该！”

姚裴闷声应着，退出殿外便愤然离去。

“她进宫时也才豆蔻年华，转眼间匆匆数十载，我亲眼瞧着她机关算尽爬到这个位置上，如今连我这个亲哥哥都要瞧她眼色了。”姚世全在马车上拉了帘子，红德还在外面赔笑脸，转眼就被挡在了窗外。

“那年姚氏势微，她不愿进宫选秀，却鬼迷心窍想科举入仕。放眼这天下，朝堂上哪有女子入仕的先例？还是我和父亲硬把她塞上选秀的马车。”

姚世全回想起太后当年一脸倔相坐在马车里的情形，她不哭不闹，只是漠然望向前方，年纪轻轻便一副肃静沉着的模样。

明明请了那么多礼仪嬷嬷教她规矩，但她偏生就学不出女儿家娇俏温柔的模样。额间精致的花钿，特地描细的黛眉，唇上嫣红的口脂都与她冷漠的神色如此不搭。

家里人都为她捏了把汗，既怕她对开荣帝横眉冷眼，又怕她向开荣帝慷慨陈词。没选上秀女光耀门楣就罢了，就怕最后还落个株连九族的下场。

“姚氏为她选对了路。”姚世全喟叹道。

“可姑姑如今胳膊肘往外拐了。”姚裴本想向太后诉说那日佟越是如何在他府上撒泼，如何威胁他的，可太后话一出，姚裴的心就凉了半截。

“姑姑的野心昭然若揭，今日她为拉拢佟氏不顾你我颜面，明日便可为了那把龙椅，把你我的人头送出去。”凉风钻进帘里，姚裴咬牙道，“我忘不了大哥是如何惨死的。”

姚世全怔了怔。

马车外熙熙攘攘的琐碎声，都成了陈年里沉闷的呜咽。

太后前脚把姚裴推举上户部尚书之位，后脚就把姚裴的大哥破格提为副将，并把他送到了边关，指望他与佟陆两家平分秋色。

姚氏一族为将为相，风光无限。

三年后姚氏才等到边关归来的军队。返程的队伍里没有一个人抬头，白帜在风里哀嚎，寒鸦盘旋在队伍头顶，啼叫不止。

姚世全心急如焚地在队伍里寻找着儿子的身影，他把每个将士的脸都掰过来细看，从头到尾把三千人的队伍一一看过。寒鸦掠过，他在掀开的马皮里看到了僵直的儿子，黄沙掩体，血肉模糊，姚裴也不敢相信这是他平日威风凛凛的大哥。

马革裹尸。姚世全的长子没有为太后带回捷报和功勋，他破损的盔甲空隙皆是细碎的黄沙和干涸的血迹。

那一日，姚世全失了长子，姚裴丢了大哥，姚婉没了父亲。

姚世全驱散了叼啄儿子尸骨的乌鸦，却驱不散遥远边关传来的哀啼和呜咽。

窗外的叫卖声惹得姚世全心烦意乱，他冷声道：“我没忘。”

***

“我一时间哪儿凑得出这么多银两……”陈昭擦着额间的冷汗，面前的酒是一口都没敢喝。

“这笔买卖你也有份，太后若是起疑，还会念及我与她的姑侄之情，那你呢，陈尚书，想好谁给你兜底了吗？”姚裴把陈昭面前的酒往他面前横着泼开一道，陈昭便感觉如芒在背，刀悬颈侧。

“姚尚书，你拿的明明比我多啊……你我都是同一根绳上的蚂蚱，出了事你不能尽把我往外推……”陈昭咽了口唾沫，“你我好歹都凑些银子出来平了此事……”