桂娘从地上随便捞起几册书卷撒开，抬脚踩在一页页书上走出这间所谓的书房，开门又关门，彻底隔开自己和孙主簿之间的距离。桂娘抬起手背贴了一下脸颊，轻轻松口气，她在脑海里设想过千万遍孙主簿的反应，挨上一巴掌只是最基本的。没想到真就这么吵了一架。

林立秋端着餐饭站在门外踌躇，将屋内父女的争执听了大半，见桂娘全乎着出来，上前举起托盘示意：“桂娘，我这还要送进去吗？”

桂娘接过餐食放在门口，然后敲了敲门，喊道：“阿耶，餐饭放在门外了。我知道你此刻不愿见我，这餐饭我就不送进去了。阿耶想吃的时候再拿进去吧。”

林立秋跟在桂娘身后，往厨下的方向走了两步，鬼鬼祟祟地回头望一眼，低声问桂娘：“这……没事吗？”

桂娘面色毫无波动：“能有什么事，他指望拿我卖钱，还能今天找人来把我打死吗？我们俩就在厨下吃。”

林立秋唯唯：“是吗？那正好，我今天多做了一道汤，桂娘吃了补补身体。”

两人闷声不响地吃完一顿，再出厨房时，对面正房外的餐食已经不见了，大概是孙主簿拿进去吃了。孙主簿就这点最好，该吃吃该喝喝，无论是林秀生产还是亲爹丧事，吃喝不耽误身体。

桂娘低笑，告诉林立秋：“人和人之间无非是一弱一强，任谁都是一样的。什么规矩啊礼法的，即便规定死了，真只有两人面对面时，皇帝也只有一条命，你气盛了他就弱了。赵妈妈总教我忍，可我是忍不了的人。”

林立秋比较桂娘还要年长几岁，怔怔许久，而后说：“人和人是不同的，赵妈妈当年不忍就会被长辈打死——这样的孩子太多了，穷苦的人家生的多，生不值钱养费事。可富裕的人家孩子也多，好似也不怎么心疼。终归是要看人的。桂娘，你与孙主簿闹得这样僵，若是陆家的路走不通，你当如何呢？赵妈妈担忧的无非是这一点而已。”

“我不知道。”桂娘若无其事地说，“如果最终哪里都去不了，我可能会去找一找娘家，最麻烦就是被大人嫁出去，嫁到一个不怎么挑拣的人家。这些都是小事吧，我什么都听话还是会落到这样的结局，但离开的机会是最难得的，我只能先抓住。”

林立秋有些担忧：“如果孙主簿到了最后还是没允许呢？出远门要路引、盘缠，山高路远，我们这一片又是丘陵密林，到时候该怎么办？”

桂娘张了张嘴，她心底有很多鱼死网破的设想，但理智告诉她，这种事要做就不能先与人分说，落到最后只一句：“船到桥头自然直，现在我懒得去想太多。”

没过多久，孙主簿铁青着脸出门上衙了。林立秋目送孙主簿和老仆离开，才去叫桂娘，两人一齐进正房收拾残羹冷炙。屋内原先杂乱的一团已经被孙主簿自己打扫干净了，两人端走餐盘、再擦擦桌案就结束了工作。

林立秋感叹：“没想到孙主簿还能自己收拾屋子，之前看他教训孙二郎的架势，还以为是个多严苛的人呢。现在看来，似乎又还成。”

桂娘抿嘴：“大人是怕丢人，不乐意叫你知道他和我吵架了。只要压的过他，他脾气就是好的，就是恶心人而已。若是哪日我离开了此处，我是不敢叫你单独在这儿做工的，你连老仆的脾性都压弹不住。”

林立秋悚然一惊：“我知道了。”

院子内的事情打理清楚了，桂娘就要出门去隔壁看顾药房。就在桂娘出门之际，林立秋犹豫着发问：“孙主簿的话……没关系吗？”

桂娘发笑：“他若是真心要罚，老仆就会被留下了，不然就这样一处小院子，困得住谁呢？”

*

屋内的争执完全不能影响桂娘的心情，或者说，现在的情况还不算她预料中最难堪的境地。桂娘将孙主簿的意思简洁明了地传达给陆蔺，然后说：“阿姊切莫替我到孙主簿面前说话，我会尽量自己解决的，用不了半年。”

现在是春末，半年两季节，也就是说桂娘有自信在冬天到来之前解决这件事。

陆蔺握紧手中书册：“你不要逞强，一件事落在不同人跟前，结果是截然不同的，这事对大母来说不是难事。孙主簿要财，我们这一处的院子到时候赠与他，又有何妨？与你比较起来，都只是小钱而已。”

桂娘笑语：“阿姊这是要向我家下聘吗？”

陆蔺认真地和桂娘对视，竟当真点头应答：“若是向孙主簿送一份丰厚聘礼就能把你带回家，与我而言是很值得的。”

先问出口的桂娘，反倒闹了个大红脸，呐呐说不出话来。

*

这天来的病人不多，周娘子抽出空闲教桂娘炮炙药材。炮炙分为净制、切制、水火制等数类，再细分糯泔浸、药汁制等等，论起来几十种也打不住，不同的方子又另有制法。

“……白芍等需用竹刀刮去皮，知母、没食子勿令犯铁器①。”

相处久了就会知道，严肃的周娘子却是最好说话的人，桂娘听完她的课，还能得到一小把糖块吃。

周娘子总说：“糖吃过了得勤漱口，这上头疲懒了，老了是要吃大亏的。”

桂娘揭开油纸吃了糖块，高高兴兴地应下：“我都记着呢，绝不多吃，吃完就去漱口。”

周娘子盯着她看了一会儿，说：“你最近早些回去也成，只是这《雷公炮炙论》三卷，必得尽快背下。这一年里旁的都可以放一放，先忙这个吧。”

桂娘笑眯眯地说：“我明白的，这学了，在药县能当大用，便是哪日沦落街头，我也能找差事养活自己了。”

周娘子当真比寻常早半个时辰放人，桂娘也就早一步家去，刚好避开和下衙回来的孙主簿撞和面对面的情况。

*

某日离开陆家院子时，桂娘无意瞥见巷子尾处，有人在徘徊，眯着眼辨认片刻，而后悄悄走上前，拍了一下对方的后背：“王大娘，你在这看什么呢？”

王大娘给她吓了一大跳，见是桂娘来，抚着心口给自己顺气：“是桂娘你啊。”

桂娘越过王大娘的肩膀往后面瞧：“你看什么呢，这么专心。”

王大娘拉过桂娘的胳膊，把人往角落里挤，给她说明：“你家二郎好像和那个船伎断了关系，最近看船伎常来，你二兄却不常去了，隔三差五的就来，可怜的嘞。”

桂娘也假做小心翼翼：“二郎早两个月就上学堂去了，平常日子哪儿还能整日在外游荡啊。”

王大娘觉得奇怪：“就他那样子，还费钱给他读书，他能读明白么？”

“读不明白也当是交给学堂看管，至少说出去也是个上进体面人。”桂娘撇嘴，“到年龄了，就该考量婚事，不然这成色就得砸手里了。”

王大娘深以为然：“那倒也是。”

桂娘大概明白是个什么事，就从王大娘身后走出来，要去和阿绿搭话。王大娘一把拉住她：“你这是做什么，从前小也就罢了，可不能和这样的人多说话。”

桂娘道：“邻里邻外的都是人，还能把我当场拐走了不成？我去与他说一声，让他以后别在来了，整日堵在这里也没个样子。”得亏孙主簿是从另一头的路上衙，否则家里早闹翻天了。

桂娘虽然这么说了，王大娘仍然不能放心，隔一步跟着，就怕驴车里冒出一个人把桂娘当场绑走略买了。桂娘知道王大娘是好心，也随她去。