宫女扶着贵气凌人的女人走进，被天牢的煞气冲得心中惊惧，手心冒汗，垂首不敢四下张望。

“娘娘，人在这。”为首的狱卒停下，挡住牢门俯身。

往日娇颜盛宠的淑妃今日脸色十分差劲，她珠翠尽摘，一身素衣不施粉黛，眼中血丝遍布，一双美目饮恨含怨，看向那牢中的人，手指神经质地卷着绢布：

“那人怎么不动……别是死了吧？”

那狱卒看到血迹，一顿，分辨出那脊背的细微起伏，笑道：“自然没有，娘娘。”

说着，后面的人立刻领意，一桶冷水当头泼去。

明眼人都能看出淑妃此行是来泄愤，人要死了或是没动静可都不行。

那人果然受激动了动，两名狱卒走过去，直接架起人，跪向淑妃的方向。

程观意识昏沉，冷水浸透了身上布料，夺走最后一丝温度。

冷，太冷了。

他控制不住地发抖，下颌一痛，被人强行抬起，视线模糊间，一张熟悉的面孔闯入。

淑妃狠狠掐着他的下巴，丹蔻长甲深陷皮肤之中，横眉立眼：

“果然、果然本宫早就该杀了你，我儿早年瞧你可怜收留你，却养了你这么个吃里扒外的东西！”

啪。

一巴掌清脆地扇上那张她恨毒了的脸。

“贱蹄子！”

“你想死可不是那么容易的，”淑妃呼吸逐渐急促，面目扭曲，“本宫要一片片削了你的皮，扒了你的肉，流尽你的脏血，喂给野狗分食，哪怕到了黄泉也是尸首无存，没有来世！”

“你这贱种，就该回到狗肚子里去！”

啪。

又是一巴掌。

程观神色空洞发茫，苍白的侧脸被长甲刮出血痕，没有言语，只是忽地弓起身，又吐出一口血。

“……”

淑妃发力的手微微发抖，一缕碎发自发髻中垂下，她看了脚下人一眼，厌恶拧眉，忽地想起什么，扭头吩咐：“给本宫拿鞭子来。”

“是，娘娘。”狱卒转身去取。

“既然楚怀世死了，这债就让你这贱种来还。”淑妃牵起嘴角，一字一字念道，“给本宫好好受着。”

一节带刺刑鞭送至淑妃手中，轻轻一甩，便带出一阵破空声。

淑妃常年囿于后宫，力气不算大，可胜在鞭子尖刺锋利。

她简单挥了几鞭，便已刮出数道可怖血痕。

淑妃甩累了手，停了停，看着眼下毫无动静的人，心中始终憋闷一股恶气，把鞭子交给旁边的狱卒：“你来。”

狱卒双手接过，领命称是。

他心里有些犹豫，人还要等皇帝回宫发落，肯定不能折他手上，可淑妃在这，他挥轻了定是不行的。

狱卒暗自琢磨着，挥鞭的手捏了个度。

眼下人这情况，别说受鞭，怕是不动放这，也可能撑不过今夜。

程观确实感觉不到痛了。

或者说，疲累已经压过所有感知，他连一根手指都不想动，只想快点坠入死亡，结束长达两世的精神囚禁。

至于来世……

他挣不动了。

不知过了多久，溅着血水的破空声停下，淑妃听着来人传话，细眉不悦地蹙了下，一甩绢布，转身带人离开。

大牢门再次合上。

良久，铁栏后，那几近看不出生气的瘦细人影才微不可见的动了动，重新弓起身子。

程观闭着眼，喉间血腥噎得反胃，滴水成冰的寒意中，他的身体反倒感到温暖起来，像是回到了生命最初。

有人松松握住他的手腕，试探脉搏，另一只手缓慢抚着他鬓发。

无声梦境温柔地织了一张网，兜住了向下坠的意识。

*

帝驾终于次日破晓时进入京城，亦于此时，带来一个消息，将群臣的心悬了起来。

高帝在昨日途中突发头风，病了。

这一消息，无疑让当下上京局势愈发混乱。

养心殿。

兰毓皇后坐在床边，将玉汤匙放到碗中，戴有护甲的手慢慢抚了下帝王迟暮的脸庞，叹息一声。

殿中地龙烧得格外旺，她接过婢女递来的手绢，轻洇了下额角细汗，随后挥下手：“都撤下吧，安静些，陛下睡了。”

婢女颔首低眉，端着托盘静步退去。

“……”

“陛下啊……”兰毓皇后语气轻柔，捻着手中青翠佛串，“好好睡着吧，也少些苦楚…别再醒来了。”

龙榻上的人病气深重，双目紧阖着。

她垂眼，视线扫过高帝脸上纵深沟壑，摇下头，感慨道：“陛下真是老得太快了。不知这些药汤你喝着，是何滋味？”

世人皆知，大晋国后母族式微，久缠病榻，唯一所出便是太子殿下，殊不知背后秘辛。

又不知，深宫长夜中，她如何流尽了泪。

帝王眼中，唯利益永恒。

“也罢。”

兰毓皇后起身，一头金珠流翠随之轻晃，她今日不复以往素净扮相，装束庄重合体，搬出了一国之母的真正威仪：“往日之事不可追……今日，本宫也该露露面了。”

“陛下也合该知道，怀世自幼懂事明理，从未求过本宫任何事，他走来这些年，千难万险，如履薄冰，本宫看在眼里，亏欠他许多。”兰毓皇后缓步走下垫脚，“如今，他要如何，本宫都不会不应，亦会予他最好的。”

哪怕……是这至高的位子。

她眼前浮现昨夜送到手中的急书，那是她唯一的儿子亲手所书，行笔匆忙，字字恳切，所求不过保一人。

她自会为他谋路。

兰毓皇后收敛好腕上织金衣袖，不再看榻上人一眼，走出了这大殿。

这一上午，朝堂风云变幻，数年不见人的兰毓皇后稳坐帘后，成为帝王口传的代理人，三皇子之事被皇后亲传的口谕压了下去，换来了另一则振奋人心的消息。

——太子殿下还活着。

在上京来回倾倒了三日的群臣可算听到一件顺心事，心安了一半。

常国公通敌的奏折还摆在案上，三皇子已死，其他皇子尚且年幼，如今高帝病重，太子若自边疆得胜归来，走上那高位定是指日可待。

怕是过不了数月，他们就要称新皇了。

朝臣自都不是傻的，轻易想明白这点，很快认清局势，对兰毓皇后跪服倾拜，准备回家同各自党派好好商议后路。

天牢。

狱卒诚惶诚恐地提灯走在前方，敬着身后之人，又一次推开了这沉重牢门。

草席上的人安静蜷着。

程观在醒着。

这具身体虽残破至极，但外界的动静还是让留存的本能警醒起来，像是将熄残烛，任何一缕细微的风吹来，都能惊动那颤巍巍的火光。

过多的失血令他五感虚弱，他听不清远处的声响，常处于黑暗的双眼被那灯笼火光刺激，发昏发花，只能勉强看清靠近的层叠衣角。

他感到一只手落到他发上，温热柔和，并不令人反感。

叹息模糊传到他耳中，宽厚怜惜，是属于母亲的声音：

“可怜孩子……”

兰毓皇后摘了手上护甲，不忍轻抚着，念了句佛号，视线落到人身上鞭痕血迹，细眉蹙起，侧首招了招不远处站着的太医。

太医当即弯腰走来，早有准备地打开药箱，正抬手欲摸脉时，却落了个空。

程观不知哪来的力气，忽地抽手，没让太医碰着。

这一动作又扯到了伤口，鲜血洇出。

太医一惊，生怕落个怪罪，这手就悬在了半空，收也不是放也不是。

兰毓皇后见状，顿了顿：“好孩子，别躲，给你瞧瞧病……”

她以为程观是警惕外人，殊不知程观根本不想治。

此毒注定缠他终身，如今他在这世上已无念想，又何苦继续挣扎。

只是这具身子不知怎么的，竟然撑过了毒发和鞭刑，硬生生挺到了现在。程观说不出话，支着力气，缓慢摇了下头。

兰毓皇后看着手下苍白瘦削的脸，明白他意思后心被牵得隐隐一动。

这是把孩子逼成什么样子了。

她又叹息，目中怜爱更甚，温声道：“……你可知，我是谁？”

程观眼睫微动，无神的瞳孔试图辩清眼前面孔。

“我是大晋皇后，太子生母，”兰毓皇后解释，“我来这，是因我儿怀世，他传书要我保你。”

怀世二字入耳，垂死的人身形一颤，他眼波晃动，手乏力地向前抓去，唇瓣翕动，无声地说什么：

他……没死？

兰毓皇后温柔摇头：

“没有，他念着你呢。”

“……”

程观盯着虚空的一点，片刻，蓦然闭上了眼，一滴泪滑落，融入粘血的发间。

“好好活着，好孩子。”

兰毓皇后轻轻拍了拍他的手：“你有牵系在这世上的。”

大牢内安静须臾。

皇后又瞧了太医一眼，太医领意继续探脉，这次，草席上的人动也不动，安然得仿佛睡着了。

兰毓皇后解决完这番，看向了门口方向，眼中情绪淡下去，沉声道：

“……本宫问你，天牢重地，何时许后宫嫔妃随意进出了？”

狱卒头上悬着的剑终于落下，冷汗尽出，当即跪下：

“皇后娘娘……”

*

千里之外，烽火狼烟，刀剑相见，大晋同赛罕再度于崤山关对峙。

赛罕这次攻势格外猛烈，万名骑兵急行跨山，仿佛瞄准病虎的飞鹰，势要狠狠咬下一块肥肉来。

一夜之间，楚怀世整肃晋军内部，拎着蒙面的“常国公”，一改之前防守的保险策略，主动迎击，突袭奇行。

崤山关易守难攻，对大晋来说，打车轮战，消耗赛罕兵力，确是最为稳妥的方法。

但上京之事传来，楚怀世心上系了绳，他现在最要紧的就是时间。

边境战争爆发得突然，否则他应该早些处理了楚灵泽，不留后患，程观也不会去动手沾染，置身危险之中。

边疆到京城，实在太远。

日夜兼程，消息亦传得缓慢困难，他拿不准京城内的真实情况，亦不确定皇后能否成功按下高帝，护住程观。

何况还有个刚刚丧子的淑妃。

他只能尽快，尽快结束眼下战乱，回到上京，见到人，才能安下心来。

急战不过打得是一个威慑。

赛罕冲得凶猛，大晋之势便要更凶，更狠。

把满是野心的鹰目刺瞎，折了它的翅膀，斩首示众，才能打散他们的军心。

凛冽寒风中，楚怀世站于高墙城台之上，银甲璀错，身旁是火石箭雨，凤眸半敛，锁定下方，双手挽满重弓，微一松力，一支急箭破空而去——

箭矢准头丝毫不差，直奔下方战场上的一人头颅。

阿木尔心跳陡升，直觉让他稍稍偏头，刹那间听耳边尖鸣。

利箭擦过他耳廓，带下了一小片耳软骨。

血液滴下，阿木尔登时抬首，锐利的眼刺向城墙之上，看清那人身影后，瞳孔骤缩。

大晋太子？

他没死？！

刀刃迎面袭来，阿木尔猛地回神，提刀杀退眼前士兵。

怪不得，他就说今日晋军不像那姓常的风格。

阿木尔一扯缰绳，急迫勒马，于此同时，又一支长箭紧随而来，恰中马蹄！

战马吃痛长嘶，再也站不住，阿木尔暗骂了句，果断翻身弃马，挽刀刺去，夺了旁人的马，一套动作行云流水，脚只在地面点过一步，便又在另一匹马上。

他仰望城墙之上，神色邪佞，手上大刀不停，气沉丹田，遥远喊道：

“大晋太子，站在城墙上作甚！”

他声音浑厚，穿过灰蒙天空，有意挑衅：

“你可知，你们提督大人可还欠我一场比试，等我到上京讨教呢！”

“……”

城墙上，楚怀世眼眸微眯，持弓搭箭的手不动，又放一箭。

阿木尔大笑一声，箭堪堪擦过他颧骨，他脸上溅血：

“今日！我定踏平这崤山关，作为同他见面礼！”

这狂妄之言回荡在战场上。

“黄口小儿，矢口猖言！”

孙部将脸色铁青，一砸手下石墙，正要骂回去，却见旁边楚怀世收了弓，惊道：“殿下…殿下您要做什么？”

楚怀世旋身下梯，冷声命道：“牵马来。”

“殿下、殿下三思啊！您身上还有剑伤，昨夜又……殿下！”

孙部将被此举吓得满头大汗，想拦又被楚怀世一个眼神喝退：

“看好这儿。”

“……是！”

孙部将不敢再劝，俯首领命，眼睁睁看着太子殿下利落上马，一夹马腹，带领一队精锐冲出关口。

数张旌旗猎猎飞扬，太子亲自率兵增援，如同一把利刃刺入僵持不下的战场之中，杀声高喝，霎时士气大涨！

阿木尔的确有意激他。

但楚怀世不会落入一个陷阱两次。

他看破赛罕侧击的意图，持剑杀穿了他们的圈套，割下对方副将的头颅，在战鼓擂响中，领军反包围了回去——

铮。

刀剑相交。

短短半个时辰，赛罕已落于下风。

这还不够。

双方将领拼刀，眨眼间便已过了几式。

楚怀世动作未因伤势有丝毫疲意泄力，神色不露破绽，忽地一剑峥然，敲飞了阿木尔手中血刀。

饮足鲜血的刀自空中落下，刺入地中，横切远处西下的落日。

漆黑剑刃抽出，带出一片飞溅血红，横于他的脖颈间。

“败军之将。”

楚怀世眉眼无情，看着剑下不甘的人：“……还不配向他讨教。”

阿木尔神色狠厉，还欲再挣扎：“楚——”

然楚怀世未曾犹豫，挥臂，一剑封喉！

大晋斩了赛罕的头鹰。

赛罕无将，野心陨落，败局已定。

残兵溃不成军，四下逃去，大晋守住了崤山关，数日后夺回丢失的城池，重新推回边境线。

经此一役，赛罕元气大伤，求和书乘着捷报从边境飞回了大晋上京。

不过在崤山关那战后，楚怀世肩上剑伤再次撕裂加重，便稳坐帷帐指挥。

晋军优势，赛罕无骁勇之将，也不需要他再亲自上战场。

收到求和信号的几日后，京中皇后来信历经颠簸，终于送到了楚怀世手上，他心中最大的忧虑落下，后面却是愈看，眉间褶皱愈深。

当日，楚怀世安排好军中一切事宜，在各军准备整装返京之前，率先踏上了归程。

程观情况不是很好。

从天牢出来起，程观一连昏迷七日，身有阳毒，鞭伤严重，咳血不止，却连热都不曾发，如不是还见那微弱的呼吸，都瞧不出来这还是个活人。

太医院的众位圣手日夜守在床帷，兢兢业业，观察诊治，穷尽毕生所学，才勉强将那已在阎王手里的半缕魂，硬生生拽了回来。

但，拽是拽了回来，这具身体内里千疮百孔，毒性难解，寿数已少了常人一半。

受不得风，受不得冷，现在，哪怕一场寻常风寒都能要了程观的命。

对此，太医束手无策，只能祈盼熬过这个残冬，见了开春，暖阳花开，这具身子才得以真正将养起来，有了生气，有了下一年的命数。

可春前的冬日，最为漫长。

信中说，前些日子，程观忽然发起热来，两天两夜未消下去，粒食未进，连汤药都吐了出来。

兰毓皇后怕他等不到边军回京。

深冬的风如冰凌般刮过楚怀世的脸，他从未觉得大晋冬日有多寒凉，他现在却觉得冷，冷到了心里。

冷得能轻易带走那人病中性命。

在边军开始动身时，他们的得胜将领已然踏入了京城。

除夕前一晚，上京又下了雪。

捷报已达，临近新年，街巷百姓压抑着喜气，等着边军凯旋。

而宫中却一派沉寂。

东宫寝殿，地龙烧得旺，婢女们闷得额角冒着细汗，听到屋里主子又没喝下药，心悬了悬。

一位婢女无奈端着药碗出来，无意瞥见撞见廊外来人，登时一惊，行礼：