萧歌和成笙对视了一眼，异口同声道：“没听说过。”

“没听说过的也不打紧，那东西就是明镜刚才硬要吞下去的玩意儿。”

“是长在后山山脚下的果子？！”

“对，就是那东西，也就是你们给他取了个好名字，叫硬壳子。按你们现在的本事，应该只知道它闻起来有奇香，尝起来还有怪味吧？”

三人同时点了点头。

“成笙，这事就和你有点关系了。”

突然被点名的成笙冷不防打了一个斗，急忙竖起耳朵：“有……有什么关系？”

“你舅舅，成敛，之前就调查过硬壳子，他将相关内容记载在古籍里了，你曾经应该有翻阅过。”

成笙立刻回答道：“古籍里并没有提到过硬壳子，类似的果子我也是第一次知晓。周叔，我当年背着藏书逃出来的时候也只是仅仅带上了一部分，很多册子都遗落在家里或是半路上了……”

“原来如此，难怪你毫无行动了。”周廷打了个“没关系”的手势道，“其实在成敛离开之后，是由我这个闲人接手继续调查了硬壳子。关于硬壳子这件事吧，你舅舅在这方面极其具有天赋，在我们第三次遇到手指发黑的人时，他意识到这已经完全不能用简单的‘被浊灵附体的可怜人’来总结了，并且很快将这三次的共同点串联了起来。”

说着周廷站起身，那具横躺在一旁的尸体终于重新得到了在场所有人的关注。

“明镜。”周廷道，“你们太粗心了，居然没有人发现他的指尖已经变成了黑色。”

易儿道：“像是挖过土的样子。”

“染色上去，那是外因。但很可惜，这是内因导致的。他不但将硬壳子的粉末吸进去了，还吃了硬壳子吧？”

萧歌点头道：“他好像对硬壳子特别执着。”

“这都是有原因的，后山的百姓每隔一段时间就要吃一次硬壳子吧？那其实不是他们认为的风俗，只是他们已经对这种怪味东西上了瘾、着了迷，不是他们想要吃，而是他们不得不吃。”

“那明镜也是……”

“他大概也是忘不掉那个味道。据成敛调查所说，硬壳子多吃其实不太会有特殊的毛病，但一次不能多吃，吃多了指尖就会发黑。紧接着他们会出现疯病，会变得像被浊灵附体一样，但其实他们体内根本没有浊灵，他们只是发了疯的普通人而已。而在这个前提之上，这件事已经不属于我们除祟时能随心所欲处置的范畴了。”

“那碰到的三次都是怎么解决的呢？”

“瞎猫碰到死耗子，在我们有所行动前，那三个人自己就慢慢断了气。”周廷陷入回忆之中说道，“成敛懂医术，在那三次中，他都下达了救命的指令。可伸手一搭脉，却又立刻说这人救不回来。在指尖发黑之前，他们的五脏六腑已经停止了运作，好像发黑只是回光返照，又或者是支撑着他们做最后动作的东西。”

成笙道：“这样的情况，可以说指尖发黑的人，几乎是必死无疑的了？”

“你舅舅当时也是这么说的。他把这些记在了笔记上，并且得出了这种果子有毒的结论。我们当时都没有觉得有什么不对，吃到一颗毒果子死去，虽然好像并不常见，但也不算罕见。我们那会儿甚至还为成敛有了这个新发现大肆庆祝了一番。可你舅舅却始终惦记着这件事情，大概是他的天赋在警告他哪里不对劲，直到最后他也没能将这个疑点放下。所以为了实现他的心愿，我顺着之前的线索一路顺藤摸瓜，找到了这里。”周廷慢悠悠说道，“然后我就遇到了彭括，说实话我们虽然与彭括成为了有一阵子的死对头，但不得不承认这家伙目光比我们都投向了更远的地方。早在我们彻底反应过来前，他就深陷在了宝相花和百相果的关联之中，并且巧妙地发现硬壳子似乎和它们也有关系。”

“不知道他是怎么发现的，他听说了成敛的事情，便十分大方地将在这里调查的结果告诉了我。他说他虽然只是为了预言而来，但却发现传说中的百相果的外形描述和硬壳子有些相像，而那一颗一颗分散出来，像是宝相花散播的种子。这些种子有的会结成百相果，有的则会退化成无用的硬壳子，这硬壳子不能成事，于是就在体内分泌了特有的毒素，这种毒素或许是出于自我保护，或许只是单纯不想让人好过。只能沦落成盘中餐，并且偷偷惩罚那些贪得无厌的家伙。”

萧歌惊叹道：“原来硬壳子和宝相花还有联系呢！”

周廷立刻做了个打住的手势道：“信一半即可，虽然听上去有理有据，但其实也只是彭括的推论，现如今也没有任何一人能证明它的真实性，而当年我选择了相信。彭括是个脑筋活络的，他猜测硬壳子应当是顺着风向飘过来的，所以四面八方任选一条前进，最后都有机会找到宝相花。我顺着他的建议去找，可没找到宝相花也没找到硬壳子，我只是在甸镇有幸看见过它一次，后来的很长时间里，硬壳子在江湖上宛如彻底消失了一样，我再也没见过，也没听人提起过它的名字，好像我之前遇到过的，都是梦境里发生的一样。”

萧歌认同道：“有时我也会有这种不真实感。”

“我承认，我来这里是因为听说了天空的异象，这一点起因在于你，因为我担心你。”周廷看着萧歌说道，“后来见到你，我想起了硬壳子这件事，觉得停滞的事情也许可以继续下去了。”

迎着萧歌茫然的神情，周廷继续说道：“阿念说，你是他的变数，而在这整件事里，你确实是变数一样的存在。”