张秋凛心中疑惑，叫来孟行易一问究竟。可是孟行易含糊其辞，所有闪躲。

“大人......多年战乱人口凋敝，来应试的人少也属实正常。不论如何，到时候新阳也能选出来十几个举人不就行了。”

这话虽也属实，但张秋凛听来总觉得有些怪异。奈何她手头的事情太多，科考也在按部就班的进行着，她便暂时不去理会。

在考生名字登榜的那一日，她特意去看了。心里怀着什么念头、是否想看见某一个熟悉的名字，不可道人。

再往后，张秋凛告诫自己不许再想此事了。

*

新阳，城南集市。

自从旧朝集市重办起来，几座刚开业未久的茶楼成了全城人歇脚会客的场所。茶楼后面紧挨着驿站，若常驻能便宜些，故而引来了周围村镇进来的商人。

极偶尔的，也有三两个赶考的学子。

叶青玄从家里带出来的银钱，在路上差不多花光了，至新阳时，已是捉襟见肘。

那时候正赶上集市刚开，阮小青从山里来，对什么东西都感到新奇。叶青玄很小的时候随父母倒还见过这些，如今睹物思人，更想赶紧考中功名、褪掉这一身补丁的破衫。

“这铜壶......”

十二钱。

叶青玄的目光沉了沉，终于下了决心。

“我要了。”

那天逛集市的时候，阮小青盯着这银壶看了许久，几度徘徊，还是没买下来。

当初她在家乡的镇上并不算人缘好，学堂里男多女少，那群公子哥经常在宿舍里背着她就决议了某事，她好像总也是置身事外的一个外人，唯有阮小青一个朋友。

相逢不易，她也想着报君黄金台。

再过十日便是阮小青的生辰，这便算是她送的礼。

她们曾不止一次的谈起，新阳府太大又太陌生，城北一大片全是战乱后空着没人住的危楼，夜里阴风怒号，十分骇人。

阮小青道：“若是咱们也跟同船来的那些投靠亲戚的人一样，在这里有个靠山就好了。”

叶青玄没说话。

她其实从来这里的第一天就知道，有个人说不定就是阮小青口中的靠山。在新阳，人人都讲究攀关系，人人都需要靠山。

她偏偏就要凭自己。

即使几度身无分文，但她过着自己想要的日子。而那个人蛟龙入海、升官发财，想来见面也会相看两厌。

何必再讨苦吃。

叶青玄耸肩一笑，把手里的馒头掰成两半，一半给阮小青。

“再忍半个月就好了，等中了举人，肯定能过上好日子。”

阮小青咬了几口馒头没再说话。她在码头找了活，每日起早贪黑，看书的时间都变少了。

这一个月，叶青玄凭着一番好口才哄得茶楼老板开心，做起茶楼的管账。她天生聪明伶俐，心算尤为过人。她甚至想过，若非志在科考，留在这里其实也未必不好。

但她心意已决，不曾动摇。

读了书，才知道“礼及身而行修，义及国而政明”；才知道林大嫂何乡亲们的善意与勤劳不会改变东皋村的贫穷。原来天下这么大，怎样生活的人都有。

她的出路虽不明确，方向却只有一条。

远方。

几日后，叶青玄听说阮小青改到新阳府学中做个抄书书吏。叶青玄贺喜：“恭喜啊，读书人能学以致用再好不过，我当初去的时候，他们还不收人呢。”

她把藏了几日的那口铜壶礼物拿出来。“生辰快乐。”

阮小青见着那只银壶，眼眶一阵发红，看着叶青玄欲言又止：“其实我......”

“没事不要紧！什么都别说了！”叶青玄举起杯盏，嬉笑着揭过了这一篇。

考试那一日，叶青玄赶到考场门外排队。该到她的时候，那个核实姓名籍贯的书吏低着头在名册上找了许久，比别人多时间多花了三倍多。叶青玄一开始还悠闲地看着路边的野花。

“姑娘，这上边儿好像......”书吏颇为难地开口，“这上边儿没有您啊。”

“不可能。”叶青玄心头一凉，“我明明报过名了，怎么会没有我？”

“真的没有您。”那个书吏也是一脸懵。