本非同路之人，偏生谢隽易又能瞧出一些她的不对劲，比如——她确实，不愿接近太子，亦不愿为太子制香牌，更不愿强忍不适以取悦之，强装是善解人意的海棠。

她其实不明白，姜洄为什么会给她取名棣棠。

棣棠之花，绝贵上佳，以誉富贵荣华。

可她生而跌落尘埃，任人凌虐，那高悬枝头的金黄，唯能点缀了深色的土，星辉是埋进了地里的。

何尝不讽刺。

她想要的，唯有凭一己之力步步攀登，方可得之。

她如凌霄花。

而她别无选择，此棋局之胜负非她所能定，黑将棋与红将棋的对弈者，亦从来非她。

她所能为者，唯竭尽所能于棋局之中，求存至终。

所以若是现在就分道扬镳，她或许没那么煎熬。

她将一切深藏于心，不希望任何人看到。

姜棣棠循石子路而行，也许是她的心声太吵，她没注意到是否有人在跟她身后同行。

及至良久，及至姜棣棠快要走出宫后苑时，她才听见身后之人轻轻叹息，像是对她的妥协。

“好。”

前段时日于褚乐微那儿制的香牌已经晒干，既为九公主伴读后，姜棣棠日日都要随谢辞因进学。时有虞明宛不在景阳殿，谢辞因就会央求着姜棣棠宿于景阳殿内以伴之，不过一月时日，已给姜棣棠折腾的够呛。好不容易等到了休沐，姜棣棠忙携着香牌去了东宫，接近谢徵一事必须提前，须赶在太子妃人选尘埃落定之前。

既至东宫，姜棣棠又在满院寻着谢徵身影，最后还是于演武场内瞧见了正在练箭的人。

谢徵自箭袋里抽了支箭，弯弓射出，仍是姜棣棠昔日所见之靶，亦得昔日之环数。

姜棣棠听见谢徵淡淡开口，略带嘲讽之意：“再怎么努力，亦无济于事。努力何足道哉，对吗，折之。”

姜棣棠上前几步，幺女声娇，她取出自己制作的香牌，对着谢徵晃了晃：“人一能之，己百之。人十能之，已千之。努力就会愈来愈好的，殿下。”

“我不善制香，一点都不会，然我愿以三月之期习之。虽较有他人多用些时间，却亦能造出精美绝伦的香牌。”

“更巧的是，我欲寻制香之道，而褚夫人即擅此艺；我欲制香，而褚夫人有香粉之备；我需时间以晾干香牌，而太子殿下亦待我至。”

“我的意思是，我恰巧就有努力的机缘。”

努力往上游的机缘。

“然你竭尽所能，仅抵他人之始，会不甘心吗。”谢徵又抽了支箭，瞄准靶心射出，这一次，正中靶心。

一语成谶。

“会啊，那又能代表什么。”姜棣棠看着正中红心的那只箭，摇头，“何人能证，他们自起点就是一直往上走，而我的终点就一定止步于他们的起点呢。”

如果是她的话，她的终点，是将这张靶射穿后，箭还能落在下一张靶的中心上。

“若要言什么天赋可定下界，那努力诚可突破上限。太子殿下坐拥东宫，享天家殊荣之至，又有演武场之广供殿下习箭，更有陛下与朝臣共商天下大事，殿下的起点，其实已经很高了不是吗。”

“而殿下致思于文韬武略，努力不懈皆为天下人所共知。上月南岭水灾，筑堤平患，广修专所，开仓放粮，以安民心。复农商之兴，治南岭乏弊，此等策略，是殿下想出来的吧。”

谢徵突然抬头看向姜棣棠，眸色幽深。

“殿下知道南岭现下的境况罢，安稳济灾，窥生机，破死局，殿下受万人敬仰。”

姜棣棠亦回视谢徵，笑声清亮如银铃，“太子殿下，或许您自觉尚存诸多不足，然在棣棠之心，乃至天下人心，殿下已为圣明之储君，机巧忽若神。”

姜棣棠登上射箭台，自谢徵手边的箭袋中取矢一支，递与谢徵：“殿下何不试之，将这张靶射穿呢。”

“努力亦为天赋之一，殿下完全可以，越过他们。”

姜棣棠瞧见，谢徵笑了。

她知道，她赌对了。

于是她将那支箭强塞于谢徵之手，又自持所制之香牌，眉眼弯弯，满是少女灵动，又暗含些赌气的意味：“殿下莫非是不愿收我的香牌，而托词努力无足轻重。殿下分明就是嫌棣棠不如褚夫人心灵手巧，嫌这香牌难看，殿下直言便是，何须找这诸多借口。”

“怎会。”谢徵难得出声一回，语调温柔缱绻，“那劳烦折之替孤挂上，可好？”

姜棣棠应之，微弯其腰，为谢徵悬香牌于身。

本欲再为谢徵整衣，然闻其言，指尖微顿。

他说：“折之之巧，胜于褚乐微；折之之心，胜于许迎灯；折之之质，胜于袁柔歆。”

“若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”

“孤若言，孤有意迎折之入东宫，折之可愿。”

姜棣棠抬头，撞进一双深邃而柔情似水的眼睛里。

谢徵看她的眼神有情，或真或假，都无关紧要。

不愿的，谢徵。

她怎么可能愿意呢，只是，她别无选择罢了。

姜棣棠未答谢徵之言，唯转眸望向演武场之周壁，碎光疏影，绿槐高柳咽新蝉。

熏风初入弦。