那日姜棣棠未直接应谢徵之言，只是回了谢徵一句：“可是殿下，我所愿者，得是世间独一无二的。”

谢徵没再说话。

姜棣棠知谢徵已解其弦外之音，只是谢徵难行此举而已。

逆钦文帝之意，不顾袁氏之颜面，以迎娶一个再如何也不清罪臣之女身份的女子做太子妃。

除非他疯了。

原是念着迎她入东宫之事将就此搁置，却不期某日午后，太后遣人召之。那日火伞高张，洒下万缕金光，姜棣棠踏出房门时便觉着眼角浸了些泪，一路受如于赤焰添薪。

晃得人睁不开眼。

“今日太子同陛下言及了欲迎娶你一事。”

长秋宫正殿并无宫人，只有太后一人侧卧在榻上闭目养神。听见脚步声，太后亦不迂回，而是直言正题。

“但你可知，”太后悠悠地睁开眼，一字一句道，“他谢徵想要你做侧妃。”

“棣棠不知。”姜棣棠垂首，这倒是在她的预料之中，只不过她未曾料及谢徵竟会于此紧要关头与钦文帝言及此事。

她深知，谢徵实则非深爱于她。

惟觉忽得一稍微解其心意，且易于其掌控之人，谢徵偏好能揣度其心思至恰到好处，又谨慎奉承之女子，不是吗。

当然，更多乃因太后之故。

太后许了姜棣棠一个义孙女的身份，便也是变相地在借势给她，足以证明太后舍不得这枚上好的棋子。若是谢徵迎娶她为侧室，则与太后更亲，亦与季氏更密。季家手握十万季家军，他想彻底坐稳太子的位置，离不开一个可靠的靠山。

谁都知道的。

“知不知道现在都知道了，哀家将以欲你多陪于长秋宫为由，以推拒此事。”太后正身而坐，抬手揉了揉眉心，语带阴郁，“哀家要你想尽办法做到太子妃的位置。今日陛下已与太子议定，以袁柔歆为太子妃，三月后将下诏书，谢徵与袁柔歆成婚，你务须于此之前达成此事。”

“可太子不会选我做太子妃的，”姜棣棠不知为何，十数年来首次违逆太后之意，“太后娘娘知晓的，我比不过袁柔歆。”

太后双眼微眯，看向姜棣棠的眼神更暗了些，似对姜棣棠竟然敢出言顶撞她深感诧异，片刻后笑了，唤她亲切，却无端让人觉着胆寒：“折之。”

“哀家能予你这县主之位，亦能轻易取之。哀家将同季老总兵知会，今后你亦得以季家义女自居，季家之门，你可自由出入。然你亦当明晓，哀家能借你季家之势半分，长秋宫之势半分，亦能使你十倍偿还。”

“做太子妃不好么，折之。”

姜棣棠深吸了一口气，只觉窒息感忽而涌上心头，捏着裙边的指节都微微泛白，可再抬头，唇角笑漪轻牵，与往日同太后相处的神色无异，声音软软，就好像方才的对峙只是错觉：“棣棠省的，棣棠会想尽办法，坐到太子妃之位。”

“这样便乖了。”太后没再多说什么。她会选中姜棣棠，无非是当年初见四岁的姜棣棠时便觉着这人长大后会是个美人胚子，且适逢其生于名门却无父母之宠，若是自幼由她教养，自然会比那些依附季家的攀炎附势之辈好控制的多。

她最喜欢姜棣棠低眉顺目的乖巧模样。

“哀家近日将离京礼佛，期约两月，你不必随行。你向来聪慧，能用四个月让太子欲娶你做侧妃，也该是有法子于哀家回宫之前牵住太子的心。”太后摆了摆手，示意姜棣棠退下，“余者无需哀家多言，惟有一语，折之，勿使己身陷溺其中。”

姜棣棠一一应承太后之语，恭顺地退了出去。

直到强撑着回到自己的房间后，姜棣棠才如同被人卸了力般颓然倒于床榻之上。

当然，不会陷进去。

倘若可以选择，她想，要他们所有人都死。

多行不义的姜洄终究落了个抄家问斩的下场，却也死的那么容易；高坐明堂的天家之人还是万众仰望，无人知晓他们的勾心斗角。

独她一人，求生不得，求死不能。

这便是命吗。

“蓝溪，过几日，随我出宫一趟罢。”

太后果然于七月初五晨旦便离了宫，长秋宫内的宫人多随之而去，宫中一时清净，倒是让姜棣棠难得觉着舒缓。

“今儿个是乞巧节，本宫特来问问，折之可想出宫逛逛。”重七午之，姜棣棠正在院子里躺着晒太阳。她不喜身边人多，所以遣了宫人各自去做各自的事，院内无人，以至于虞明宛带着宫人来时都没人通报，听得人声，姜棣棠方起而迎之。

“太后不在，你这儿倒是乐得清闲。”虞明宛让人将她带来的荔枝放在一旁，又笑姜棣棠，“此是新冰好的荔枝，今年所赐有限，太后又少食此等寒食，兼之太后出宫礼佛，本宫恐内侍省忘于分赠长秋宫，便自作主张给你带了些过来，也不晓得你爱不爱吃。”

姜棣棠谢过虞明宛后，这才唤人去备些茶水，同虞明宛朝内殿走去：“谢过贤妃娘娘，棣棠自然是欢喜的。娘娘适才言及乞巧，所为何事？”

自成为九公主伴读后，姜棣棠同虞明宛倒也愈发亲近。又因着旁人只知晓她姜家四姑娘的身份，不知她同姜洄关系甚差，虞明宛亦是觉着姜棣棠丧家可怜，故而每每来同太后请安时就会带了些东西顺道来看望她。

“今值重七乞巧，京中设了花灯会，辞因欲出宫游玩，本宫特来问问你，可要一起？”虞明宛同姜棣棠一道坐下，眉目含笑，“你知晓的，本宫身子本不大好，倒是没法同辞因折腾。辞因当出宫游赏数日，暂居于四公主府上。若你亦欲出游，可与辞因同行。”

姜棣棠欣然而应：“那是甚好，便多谢贤妃娘娘。折之还未曾见过京城的灯会是何模样，此番也得以开眼界了。”

虞明宛闻姜棣棠之言，神色稍滞，似有所思，忽而眸中愁云满布，然瞬息即逝，伸手抚了抚姜棣棠的发髻：“折之幼时受苦，但今后不会了。太后娘娘疼你甚于皇孙，我年岁亦已至此，唯有一女辞因，想来也是不会再有身孕。折之如若不嫌，亦大可将我视作你的母亲，晴臻亦然。我们见你如此懂事玲珑，皆喜爱之至，较辞因之调皮捣蛋，更讨人喜欢。”

“宫中若是有人欺负你了，我们必为你撑腰。”

姜棣棠忽的一怔。

诚然，顾晴臻和虞明宛对她的好，自她入宫始矣。

初时，姜棣棠常疑其真心，或者说，她姜棣棠不擅长相信任何人。正如其所言，太后对姜棣棠的好过于皇子公主，衣食住行皆周到备至，然太后之所作所为，实则也是另有图谋。

人皆以为太后仁慈心善，却不知实则是太后在捏着她的命。

而顾晴臻与虞明宛，就好像是仅因怜爱她喜爱她而善待之，那份好纯粹的不含一点杂质。

姜棣棠都会觉得，她难承其爱。

如她这样早已被浑浊世俗浸染的彻彻底底之人，深陷是非之中，怎敢奢求这纯白。

可她们独立天地间，清风洒兰雪。

有着满宫上下的争斗亦没磨灭的风骨。

“好。”姜姜棣棠觉着喉间似有东西堵的她发慌，半晌方吐一字，余言已无力出。

薄纱厨，轻羽扇，枕冷簟凉深院。

姜棣棠倚矮几侧卧，与虞明宛闲谈无绪，澹坐一杯茶，竟惹困意微生。

她想，不若就这样，万年安好。

是夜。

星河如练，长街短巷繁闹，香车宝马绕。市列珠玑，万民熙攘，琼楼玉宇，灯火如昼。

出了宫门，谢辞因先带着人去寻了四公主，姜棣棠一人独自行于市廛之间，花满市，月侵衣。

火树银花，流光溢彩，散如银河开。

灯谜映月，字句珠玑，引人窥藏幽。

小贩吆喝声如织，喧嚣盈耳旁；郎君娘子笑语晏晏，络绎不绝忙。

锦绣花灯，形态殊异，或如鸾凤翔空舞霄汉，或似游龙戏水跃苍穹，宝莲吐蕊，瑶树飘香，璀璨胜霓裳。

华灯万盏映天光，盛世繁华胜仙乡。

不过繁华背后，有人窥于暗处。

“主君，您确信那裴羡安今日真的会现身于此处？”纪霖跟着谢明霁立于城楼之上，此地视野当真绝佳，一眼便可尽览盛况。

“自然，”谢明霁懒洋洋地瞥过纪霖一眼，轻摇折扇，难得同人搭腔，尾音有些沉，“他若是想出城，便只能趁着今日。”