乃为诸皇子择家世、容貌、才情皆上乘之皇子妃。

其间……

恐不乏太子妃之选也。

然太后嫌闹，又说净是些小姑娘的聚会，若是她这个老婆子在，恐怕也叫她们玩不尽兴。

遂仅与顾晴臻知会了声，又遣了几个长秋宫的嬷嬷太监细心照料着姜棣棠，免得她磕了碰了，其他的也就随她去。

及姜棣棠至宫后苑时，莺莺燕燕已围了一群。

有人见了姜棣棠，却未见其傍之长者，一时间拿不准她是谁家姑娘，只默默看着她，瞧清她这副架势后，亦仅点头以示意。

本就不熟络，若姜棣棠为哪位贵人所瞩皇子之妃候选，则她们更为角逐之敌也。

“漂亮姐姐！”一侧贵女环伺之谢辞因，瞥见姜棣棠，犹见救命之稻草。遂觅隙而出，疾奔向姜棣棠，直直扑在她身上。

姜棣棠揽住谢辞因，欲语之时，见谢辞因冲着自己挤眉弄眼，其态可爱又憋屈，引得姜棣棠忍俊不禁，笑声盈盈。

“漂亮姐姐，帮我撵走她们，我可以许诺你一个愿望！”谢辞因见其静然不动，仅掩帕而笑，遂又急附其身侧低语。

“一个愿望啊——”姜棣棠微愣，语声悠扬，似在权衡谢辞因所提之交易是否值得。

“两愿，两愿可否？”谢辞因低声细语，伸出两根葱白的手指在姜棣棠面前晃，“我母妃素性慵懒，今日又不与我同行，惟命我往臻娘娘处游玩。然途中，我嫌侍女们繁扰，遂丢下她们独自行来，不期臻娘娘亦不在此。本欲往昭纯宫寻之，未行两步，便遭此群人所阻，好不容易才盼得你来。”

“既如此，我愿伴公主往寻臻娘娘，如何？”

姜棣棠牵起正在发牢骚的谢辞因远离喧嚣，她身后的一众随从连忙跟上，避去众女窥探之目。

“敢问公主殿下，你母妃是？”姜棣棠领着谢辞因走了一段路，见着离人群远了些才佯装不经意开口询问。

“你竟然不知道我母妃！”谢辞因闻姜棣棠之言，亦是一愣，旋即满面疑惑地视之，然后笑了出声，笑着又重复了一遍。

“漂亮姐姐，你竟然不识得我母妃！”

“我母妃乃虞明宛，父皇之贤妃，亦臻娘娘昔日闺中密友也！”

姜棣棠身后的嬷嬷亦小声同她讲道，顾晴臻与虞明宛皆出身江南，家世原非显赫。顾老先生曾任平江府知府，掌一府政令；虞老先生则任通判，与顾知府共理兵民州事。因此，顾晴臻与虞明宛幼时常相嬉戏，情谊甚笃，入宫后亦常结伴而行。

或因其家境并不显贵，钦文帝倒是未尝打压二人，故迄今二人皆顺利晋至四妃之位，然欲再升，恐亦艰难。

不过这亦是目前宫中的最高位了。

姜棣棠方欲应语，就听见不远处一阵笑声：“辞因快些来，让臻娘娘好生瞧瞧。”

姜棣棠闻声抬头，这才见顾晴臻率众侍婢翩然而至，遂携谢辞因趋前见礼。

“折之亦至，倒不成想本宫竟为最迟者。”顾晴臻笑语嫣然，点头示之，揽谢辞因而语，“折之应乃你之小字，本宫这般唤你可使得？原欲多带婢子以照料你，不料太后娘娘已虑及周详，拨人至此。”

姜棣棠柔声细语，恭敬答之：“臻娘娘忙于百花宴之事，已极辛劳，岂敢再劳娘娘为棣棠之事费心。娘娘若愿以棣棠小字相呼，实乃棣棠之幸。”

“折之……那我可以叫你折之吗？”谢辞因倚着顾晴臻抬头瞧她，莫名地问出了这话。

“自然，”姜棣棠俯身，轻抚谢辞因的头，“公主欲唤何名皆可。”

“瞧着辞因倒是同你亲近，她的几个兄长皇姐又还未到，便劳烦折之代本宫照看她了。”顾晴臻见她们相处的还算融洽，便将谢辞因又推回了姜棣棠身旁，“本宫尚需主持宴会，与世家夫人交际联络，恐费时颇久。若你们疲倦了，前往昭纯宫休憩便是。”

顾晴臻又指了个丫头予姜棣棠，说着若是烦倦了便跟着那丫头归昭纯宫就行。

“辞因安心跟着你折之姐姐便是。折之姐姐乃你皇祖母之义孙女，又为你父皇所封惠宁县主，也算是你的皇姐，若有事，尽可告之。”

姜棣棠颔首而应，待顾晴臻往人群里去后，乃俯首问谢辞因欲往何处。

“何地皆可，折之，可令她们离我们稍远些吗？”谢辞因踢着路边的石子，小巧精致的绣鞋上沾了些泥尘。

姜棣棠循谢辞因所指，知其所言乃围绕之众侍从也。

姜棣棠沉吟片刻，虑及独携谢辞因恐不妥，然又不欲拂其意，深知小公主得宠，当与之交好才是。

须臾，姜棣棠微微颔首，向众侍从言道：“你们不必紧随，保持十步之距即可。若有急事，我再召你们。”

言罢，姜棣棠又蹲下身，柔声问谢辞因曰：“公主意下如何？”

“尚可。”谢辞因微微颔首，略显勉强。

终究是千宠万爱养大的小公主，难以将就。

谢辞因挽姜棣棠之手，趋步宫后苑之外：“我不欲瞧见她们，皆是些欲媚我以求嫁于皇兄，为我之皇嫂之人。折之，你亦莫留此，同我往他处游赏。若你喜爱百花宴，他日我定请母妃再赔你一场！”谢辞因言毕，又释姜棣棠之衣袖，以手势描绘，“更胜此宴，仅为你一人而设！”

姜棣棠静观谢辞因诱之以利，颔首应之。

左右侍婢已离远，姜棣棠见此古灵精怪之少女，终究问道：“公主何以知，我非欲谄媚于你以求为你皇嫂，才伴你游玩呢？”

“你同她们不一样。”

谢辞因疾行数步，止于距姜棣棠二丈之地，回首肃然视之曰：“虽你助我编花环，解我困境，然我总觉你乃清冷佳人。与我三皇兄相类，皆似高不可攀之主，岂肯屈尊降贵以奉承我。”

姜棣棠闻谢辞因之言，忽忆谢明霁之容，那张面庞虽冷，却美艳绝伦，比世间女子容颜更甚。

她像谢明霁吗。

总归不一样，谢明霁更可怖些。

正思及此，忽闻小公主续言：“纵是如此，亦无妨。折之若为我皇嫂，我求之不得！”

“然勿嫁太子皇兄，其性柔和，恐与你不搭。”

“三皇兄倒为佳选，我倒是希望看看你们谁更冷些！”

“我赌三皇兄不忍对你冷眼相待！”

粉英绿苔，卧笑春风。

姜棣棠倚路侧，初听谢辞因自语，无聊之间，抚花以遣兴。未料闻其言中某句，指尖稍用力，竟是将开的正好的西府海棠折了下来。

折得一枝香在手。

人间应未有。