暮春的汴河两岸垂柳如烟，细长的枝条在微风中轻轻摇曳，仿佛在河面上描摹着流动的画卷。林氏胭脂铺的后院里，牧月如正俯身查看铜炉中熬制的膏体。她纤细的手指握着银质药勺，小心翼翼地搅动着炉中琥珀色的药汁。晨光透过院中的老槐树，在铜炉上投下斑驳的光影，那些药汁便在光线下泛着细碎金芒，散发出清冽的雪莲香气。

"成了！"林氏用银匙挑起一点膏体，在腕间试了试颜色。她粗糙的手腕上顿时显出一抹莹润的粉色，像是初春的桃花瓣落在了雪地上。"这'金丝玉露膏'果然比寻常胭脂更衬肤色，"她惊喜地说道，将手腕举到阳光下细看，"连我这常年做活的手都显得白嫩了几分。"

牧月如却没有立即回应这喜悦。她眉头微蹙，从袖中取出一个小巧的青瓷瓶。瓶身不过拇指大小，却用蜜蜡封得严严实实。"还差最后一道工序。"她说着，用银针挑开封蜡，将几滴晶莹剔透的液体滴入炉中。那液体落入膏体的瞬间，竟发出轻微的"嗤"声，腾起一缕若有似无的雾气。

"这是用王落梨教的方法提取的晨露精华，"牧月如解释道，眼睛始终盯着炉中的变化，"能让膏体更加服帖。"她突然想起什么似的，转头问道："对了，今日可有王姐姐的消息？"

林氏闻言，神色顿时一黯。她刚要回答，前院却突然传来一阵骚动。两人对视一眼，都从对方眼中看到了警惕。牧月如迅速将瓷瓶收回袖中，与林氏一前一后快步走向铺面。

铺子前的街道上，几个彪形大汉正押着个披头散发的女子经过。那女子步履蹒跚，手腕上戴着的银镯在阳光下格外刺眼——牧月如一眼就认出，这正是王落梨的贴身之物，镯内还刻着她与儿子的生辰八字。

"明日午时，怡红院拍卖新到的货色。"为首的大汉故意高声说道，眼睛却直勾勾盯着站在铺门口的牧月如。他脸上横亘着一道刀疤，说话时疤痕随着肌肉的牵动而扭曲，显得格外狰狞。"听说还是个会调香的，起价五百两！"

牧月如面不改色，藏在袖中的手却攥得生疼。她指甲深深掐入掌心，才勉强维持住面上的平静。待那群人走远，她才长舒一口气，这才发现后背的衣衫已被冷汗浸透。

"五百两..."回到内室，林氏的声音发颤，手指无意识地绞着衣角，"就算赢了美妆大比，奖金也只有三百两。"

牧月如没有立即接话。她走到窗前，推开雕花的木窗。对面茶楼三楼的阁楼上，一个半张脸上缠着绷带的瘦削的身影正倚窗而立，默默守望着胭脂铺。阳光透过窗棂，在他苍白的脸上投下斑驳的光影，脖颈处狰狞的烫伤在光线下若隐若现，像是一条盘踞的毒蛇。赫然正是那个当日被苏庭秋当街霸凌的少年。

那日被牧月如救了之后，这少年便不知所踪，着实让牧月如担心不已。谁知过了几日，他竟然出现在对面的茶楼的阁楼上，整日里几乎除了吃饭、睡觉，就是看着胭脂铺发呆。每次被牧月如发现，就迅速躲进阁楼的阴影里。等到牧月如不再看向阁楼，便继续对胭脂铺的“盯梢”。

"我有办法。"牧月如突然说道，目光转向街角刚停下的一辆华丽马车。那马车通体漆黑，车辕上雕刻着繁复的云纹，一看就知不是寻常人家的座驾。"听说苏家商行正在重金求购养颜圣品..."

她的话还未说完，门外便传来清脆的环佩叮当之声。一位身着月白襦裙的少女在丫鬟的搀扶下走进铺子。少女约莫二八年华，腰间缀着的翡翠禁步随着步伐轻摇，发出悦耳的声响。她身后跟着八个捧着锦盒的丫鬟，排场之大令人侧目。

为首的嬷嬷上前一步，趾高气扬道："我家小姐要十盒金丝玉露膏，即刻装盒。"

林氏正要应声，牧月如却已搁下手中的狼毫毛笔。她唇角勾起一抹恰到好处的笑容，既不显得谄媚，又不失礼数："贵客见谅，此膏需取晨露调制，今日份额已售罄。"

那嬷嬷脸色骤变，镶金的护甲直指牧月如眉心："好大的架子！可知这是太常寺卿家的..."

"金丝玉露膏以天山雪莲为引，配以二十一味珍稀药材。"

一道清冽如泉的男声自门外传来，打断了嬷嬷的呵斥。牧月如循声望去，只见一位身着玄色锦袍的青年执扇挑开珠帘走了进来。他约莫二十五六岁年纪，身量修长挺拔，腰间束着一条银丝暗纹的玉带，更显得宽肩窄腰。最引人注目的是他那双眼睛——漆黑如墨的眸子里仿佛盛着满天星河，眼尾微微上挑，带着几分与生俱来的矜贵。

他缓步走来时，衣袂间隐约飘散着沉水香的清冽气息。牧月如的目光不由自主地落在他腰间悬挂的羊脂玉牌上——那玉牌通体洁白，上篆刻着一个古朴的"苏"字，在光线下若隐若现。玉牌边缘处还刻着细密的云纹，做工之精良，一看就知不是凡品。

"若强行量产失了药性，岂非辜负牧掌柜的匠心？"青年在离牧月如三步远的地方站定，唇角噙着一抹若有似无的笑意。

牧月如心头微动。这声音...她忽然想起三日前在城西施粥棚里，那个往乞儿碗中放银锭的玄衣男子。当时她只远远瞥见一个背影，没想到竟是这般人物。

那嬷嬷脸色大变，慌忙俯身行礼："见过苏公子。"

待闲杂人等退去，苏雨蘅这才说明来意。他接过牧月如递来的茶盏，修长的手指在青瓷上轻轻摩挲："听闻牧掌柜要参加下月的'汴京美妆大比'，特来谈一桩生意。"

牧月如斟茶时，注意到苏雨蘅的目光在她手上停留了一瞬——那双手因常年调制胭脂而染着淡淡的粉色，在白玉茶盏的映衬下格外显眼。

"天山雪莲，我有。"他抬眸，眼底似有暗流涌动，"但我要的，是王落梨。"

牧月如指尖一颤，茶水溅出半滴。她不动声色地用帕子拭去水渍，心里却掀起了惊涛骇浪。这个突然出现的苏公子，为何会对一个被卖入教坊司的女子如此在意？

"苏公子说笑了。"她放下茶盏，指尖轻轻拂过案几上那封王落梨的血|书，"王落梨如今在教坊司，是官奴，岂是我能随意买卖的？"