王员外被李灿儿的态度刺激了后，便让下人看店，他则带着一众掌柜去醉仙楼吃饭，却正巧在门口遇到了从醉仙楼出来的宋员外，两人向来不对付。

王员外用这种偷秘方开店搞黄别人生意的手段，也对宋员外使过。宋员外曾被王员外弄黄了几家店，此后便在招人一事上处处小心。

宋员外知道王员外这几日在忙新店开业一事，但见自家店铺周围都没有新店开张，便放心得去忙女儿出嫁一事了。如今他见到王员外身边的这几个掌柜中，有几个十分眼熟的。宋员外仔细一想，竟发现这些掌柜就是青阳花炮李掌柜周围店铺的掌柜。

难不成这王员外居然偷到李掌柜的花炮配方了？

宋员外正怀疑着，哪知这王员外是个死不要脸的，明明二人关系如同水火，王员外还是要上来和宋员外嘚瑟一番。

“宋兄啊，听说令爱昨日出嫁，我一直忙于开新店也没登门庆贺，实在是失礼了。”

宋员外冷哼：“我就没请你，你不来，我高兴地多放了五百响鞭炮呢。”

王员外脸色刷得冷了下来，但他想到自己很快就要把李灿儿的花炮店搞垮了，脸上又浮现几分倨傲来，一副好心劝告的口吻道：“宋员外何必对我如此憎恶，实不相瞒，我开的新店就是一家鞭炮店，质量上乘，鞭炮效果还和青阳花炮卖的差不多，价格却更加便宜，日后，这青阳县说不准就我这一家鞭炮店了。你必然少不得来我店里买花炮，劝你对我说话和气点。”

宋员外注意到王员外只提了花炮一事，而并没有提起锦屏开这款如今才是一炮难求的花炮，就猜测王员外只弄到了鞭炮的配方，这样一来，王员外想弄不倒青阳花炮店，简直就是痴人说梦。

预想到昔日的老对手会栽个大跟头，宋员外心里舒坦了许多，期待道：“那就祝王员外生意兴荣了。”

王员外感觉宋员外祝他的语气有些怪异，但并未多想，就带着人进楼了。

宋员外则是向李灿儿的花炮店走去，他觉得能制作出锦屏开这等奇物的女子，绝非池中之物，他有意交个好。

宋员外来到花炮店时，李灿儿正在问责店内的女工。

李灿儿将账本往柜台上一甩，质问：“牛大娘装药后清点的小爆竹明明有五百个，为什么到你这里编成鞭炮后，却足足少了一百？”

杜鹃一听居然少了这么多，也有些惊慌，昨日她把那些撒了爆竹放到一边后，等李灿儿走开之后，就用新传到她这边下一筐爆竹从中拿出许多完好无损的爆竹，替换了那些撒了的爆竹。

杜鹃听到这撒了的爆竹可能放不出声，不敢拿这些残次品去交给王员外，于是想到了偷梁换柱之计。她用坏的爆竹进继续编鞭炮，到时候鞭炮不响，名声受损的也是李灿儿。

可能她没有细数，多拿了许多，导致现在被李灿儿发现了异常。

杜鹃忐忑地为自己辩白：“李掌柜，昨日我不小心弄撒了一些爆竹，是您让我去扔掉的，所以才少了的。”

“昨日你撒了的鞭炮，不过二三十个，如果你没动手脚，那就是说牛大娘和柳姐姐故意记错了数，栽赃陷害你吗？既然这样，我不如报官彻查一下，虽然这丢了的爆竹不值多少钱，可这爆竹中的□□可是容易伤到人的。”

一旁的牛大娘一听李灿儿要报官，立刻将跪地求饶：“李掌柜，一定是这个杜鹃有问题，她之前还给我塞钱，让我告诉她装药怎么装。我也是一时被钱财迷了眼，就告诉杜鹃我的活要怎么干。”

牛大娘怕李灿儿不信，立刻将怀里的荷包拿出来，双手奉上。

“李掌柜您看，这就是杜鹃给我的荷包，里面有足足三两银子，她明明这么有钱还来我们店干活，一定是别有目的，说不定就是替别人来偷秘方的。”

李灿儿拿起荷包打开一看，冷笑着看杜鹃：“你还有什么话说？”

杜鹃见瞒不住，索性承认了。

“我是收买了牛大娘又如何，爆竹也是我拿的，就那点东西，你去报官也没人理会你。”

“谁说报官无人理会，咱们县的新县令眼里可揉不得沙子。”

李灿儿这时注意到门口的宋员外，语气温和了些：“宋员外，您怎么来了？”

宋员外走了进来，笑道：“我本来想来和你说一声，你店里有王有财那厮派来的奸细，没想到你已经揪出来了。这王有财那个狗东西，以前和徐县令狼狈为奸，用这种下三滥的招数坑了不少人，逼得人家破人亡的都有。不过，我听王有财的话，应该只是偷去了你的爆竹配方，没偷到更值钱的东西。”

“多谢宋员外告知我这些。”

“我见李掌柜你另有谋算，就是没有我提醒，也不会被王有财那厮害了去。不过来都来了，我外地的亲朋好友们见过小女婚礼时放的锦屏开之后，都托我给他们也买一些送过去……”