“萨布尔纺织厂目前有四座主厂房和两座仓库，每一座厂房都配备了独立的蒸汽动力系统。我们的蒸汽管道总长度超过五里，连接着每一台机器，像血管一样为工厂输送动力。”

小萨布尔漫步在弥漫着蒸汽与棉絮的纺织车间，向两位机械学徒娓娓介绍。

“这是最初建立的厂房，使用的蒸汽纺织机还是二十多年前的设计。”小萨布尔停步，抚摸着机器磨损的外壳，“老机器了，产量不高，还需要频繁检修，父亲却一直舍不得将它们彻底淘汰。他啊，把这些过时的老家伙当成了共同创业的伙伴。”

路希默默注视着小萨布尔，此刻对方流露的确是真情实感。

这是一个有趣的人物：曾经不学无术的花花公子，现在年轻有为的企业家；对病重父亲的关心是做戏，对继承自父亲的工厂却投注了真心。

而令路希在意的，是小萨布尔投向自己的隐含探究目光。那是对南方人的好奇，还是另藏深意？

“把机器当成伙伴——我猜，你们机械师也是如此吧？”小萨布尔看过来。

“学徒、学徒而已。”沙维尔直甩手，“与机械师的距离，比雾铁镇到奥罗拉还远。”

“能成为机械师先生的学徒，已经证明了两位的才能。沙维尔，我衷心期盼，我们矿区能出一位真正的机械师。”小萨布尔转向路希，“路希先生——不知这样称呼是否恰当，您似乎来自遥远的异乡。我很好奇，是怎样的缘分，让您成为了机械师先生的学徒？”

意料之中的试探。编故事，还是挡回去？他对这个世界的了解毕竟有限，编造的来历经不起推敲。

路希道：“说来话长。”浅灰色眼睛平平看向对方，一脸生人勿近的冷淡。

小萨布尔笑容不变。“这些年，机械师先生一直在矿区活动，与我父亲还算熟稔。此前从未听说，移动工坊里多了一位异乡人……”

这时，沙维尔上前，热络地挽住小萨布尔的手臂。

“哎呀，萨布尔先生，这个事情……确实说来话长！而且不适合被太多人知道。”他一边拖着萨布尔往角落走，一边低声道：“你不知道吧？哈鲁年轻的时候，曾经偷偷去过南方，有一段浪漫邂逅。那还是战争之前的事……”

路希：……

他放缓脚步，不太想听沙维尔的狗血故事。

上万只纱锭飞速旋转的声音，加上纷飞不止的棉絮，像一场盛大的暴风雪，很快将他与前面两人隔开。

小萨布尔一走远，投在他身上的视线顿时明目张胆起来。周围的工人纷纷侧首打量他，有好奇、轻蔑，也有赤裸裸的仇视。

一个身材短粗的中年男工朝地上啐了口唾沫。“XXX 的南方佬。”就见那个南方佬停下脚步，无机质般的浅灰色眼珠冷冷看过来。中年男工人自觉受到挑衅，用力掰了掰手指。“怎么？”

路希的目光越过他，停在那台纺织机上。

它的蒸汽压力阀比周围的机器开得都大，外壳接缝处轻微开裂，机械臂推进时，总发出不自然的扭转声——声音并不明显，尤其在嘈杂环境中，机械师却对它有一种特殊的敏感，好比呼吸科医生捕捉到病人的哮鸣音。

“传动轴严重变形。”

男人愣了愣??。“什么？”

“不想在脑门上镶嵌齿轮的话，最好尽快关闭蒸汽阀门。”路希直接给出结论。

“说什么蠢话。”男人不屑道，“这台机器我操作了七年，从来没出过问题。XXX 的南方佬，装哪门子机械师。”

“布洛克，这个南……异乡人确实是跟移动工坊的机械师先生一起来的。”一位年轻的工人提醒，“而且，你那台机器确实超压运行了很久，早该停机检修了。”

“南方佬放的屁你都信！”男人粗声道，“停机检修？这周的工干不完，你给我发钱？”

年轻人有些动气，但按捺了下去。“布洛克，万一出问题，不光你一个遭殃——忘记芙娜了吗？她就是因为工友的操作失误，被连累绞断了一条手臂。如果你坚持不停机，我会直接向萨布尔先生报告的。”

年轻人一提到芙娜，周围工人便露出戚戚然的表情，纷纷帮腔，布洛克越听越怒，脸涨成了猪肝色。

他梗着脖子咆哮：“老子可是萨布尔纺织厂的高级工，你们不信我，倒是信这个毛都没长齐的小南方佬！”一怒之下，布洛克将蒸汽压力阀调到最大。“看吧，这台机器没毛病！老机器转不动，高压才带得动，就是这么简单！”

话音未落，机械臂突然一顿，纺织机内部发出不祥的崩裂声。

布洛克眼睁睁看着机器外壳猛地凸起来一块。下一瞬，他被人一脚撂倒，纺织车间不息的噪声仿佛消隐，只听到一阵爆裂的“枪击声”。

周围的工人大叫着伏倒，等到“枪声”平息，众人惊惶抬头，却见那个“南方佬”正在一脸平静地检查机器——那台纺织机已经面目全非，仿佛被架设在内部的机枪热烈扫射，外壳有许多放射状凸起。

小萨布尔大步赶来。“这是怎么回事？”沙维尔紧随其后，隔壁车间的哈鲁也被惊动了。

这是一个机会。路希正准备开口——

“萨布尔先生！”布洛克从地上爬起来，惊骇不已，“这南方佬是个该死的巫师！就在刚刚，他诅咒了我的机器！”