世人只知蔷薇最难近前，

却不知刺后藏的是温软。

若我摘花太晚，忘了归还——

便请罚我，把心献上，作赔还。*”

念完了诗，他变戏法似的，不知从哪里掏出一个精致的水晶天使，捧到维罗妮卡跟前，笑道：“母亲，这是从集市上挑来的，送您的礼物。当然，平民的东西配不上您，只是儿子的一片心意。”

艾莉森，瞳孔地震。

她知道二哥向来脸皮厚，但没想到他能油腻成这样，心中不禁打出一串长长的省略号，鸡皮疙瘩起了一身——

维罗妮卡抬了抬眼皮，却不接凯恩的礼物，只是轻轻哼了一声，道：

“凯恩，这是你写给谁家小姐的？”

凯恩讪笑，见母亲神色稍缓，急忙凑上前，替她斟上一杯茶：“果然骗不过母亲。但只要能看见您的笑容，我便是做个宫廷弄臣也甘心的。”

艾莉森觉得，自己要是能有二哥一半的圆滑，之前也不会和母亲吵得天翻地覆了。

这便是花花公子的实力吗？

维罗妮卡心情似乎好了一些，淡淡道：“我真是越来越不懂你了，也不知道是随了哪边。”她接过那个小天使，皱着眉端详了一阵，道：“粗制滥造，也就你们能觉得新鲜。这个玩意儿我不需要，自己留着吧。”

说罢，她的目光扫过艾莉森，冷哼一声：“你妹妹倒是很像她的父亲，倔脾气。”

“但艾莉森至少继承了您年轻时十分之一的美貌。”

凯恩继续熟练地吹捧着维罗妮卡，然后，话锋一转：

“而且，艾莉森还继承了您的仁慈和善良。”

“哦？”维罗妮卡挑眉，她了解自己的儿子和女儿，凯恩如果只是想为爽约道歉，压根没必要带上艾莉森。

“继续说。”

“比如……她很希望能在慈善晚宴上，能够帮上您的忙。”

在凯恩疯狂的眼神示意下，艾莉森总算会意，恭敬地说：“母亲大人，之前是我不懂事，伤了您的心。希望您能允许我，再次获得您的信任。”

以艾莉森的性格，能讲出这样的话，已经是她的极限了。

这还是在凯恩悉心教导之下。

维罗妮卡端详着自己的女儿，平心而论，艾莉森的美丽比起当年的自己，的确有过之而无不及。

更何况，她还有兰卡罗德家做靠山。

艾莉森值得最好的婚姻——被人如珍如宝地宠爱着，不需为任何事情担心受怕。

自由和爱情，不过是年轻不懂事时的幻想，她已经付出了沉重的代价，不愿让艾莉森重蹈覆辙。

为此她殚精竭虑，好不容易才为艾莉森争取到与埃德蒙皇太子殿下的一纸婚约，她绝对不容许这件事出现任何变数。

都怪威廉。

那个男人从来只关心家族和他的儿子们，不在乎女儿的前途，甚至还让她去上什么军校。

她不会在王都久留，她一刻也不想呆在那个人身边，但在这短暂的日子里，她要为自己的女儿筹谋。

再怎么争吵，艾莉森也是她自己的骨血。

如今这不省心的孩子肯向她低头，正好给了维罗妮卡台阶下，无论如何，自己也要让她成为慈善晚宴上最引人注目的社交之光，告诉整个阿尔特蒂亚的上流社会，她的女儿是多么的美丽优雅，大方得体。

——她会是未来的王妃。

维罗妮卡打定主意，合上折扇，对艾莉森道：“既然如此，雷蒙德方才送来了宾客的名单，你便坐下来，和我一同过目吧。”

“是，母亲。”艾莉森顺从地在母亲跟前坐下。

维罗妮卡随即转向儿子，道：“凯恩，你也过来。这次邀请的宾客中，不乏家世高贵的淑女，你也该早点定下心来，不要再流连花丛了。”

“多谢母亲为我费心。”

凯恩虽然兴趣缺缺，但到了这个份上，开溜是不可能的，只好依言坐下。

名单第一行，便是埃德蒙.雷恩皇太子殿下。

“艾莉森，殿下的邀请函，你得亲笔写，才来得妥帖。”

这些年，艾莉森没少为了鸡毛蒜皮的事给殿下写信，最开始，埃德蒙还会出于礼节回上几封，但近些年却都是由艾文代笔了。

亲笔回信都没有，更别提出席慈善晚宴了，自订婚以来，他从来都是派使者代为致意，送上礼物与简单的祝愿——

就社交礼仪而言，并没有什么可以挑剔的地方。

但谁都看得出来，王储殿下对这桩婚约，并不算十分重视。

这也是维罗妮卡孜孜不倦要求艾莉森“亲笔”的理由。

艾莉森对此倒并没有什么额外的期待，殿下来或者不来，都不会影响到她真正的目的，于是开口答应道：“我会处理好的，母亲。”

这时，凯恩却皱了皱眉，道：“里奥.布莱克公爵及其家人？”

他拧起那张名单，不满地嘟囔道：“……他们也在名单上？”

听到“布莱克”这个姓，艾莉森亦是有些惊讶。

谁都知道，兰卡罗德家和布莱克家是死敌。

维罗妮卡自然是明白二人的疑虑，不以为然地说：“布莱克家与我们确有嫌隙，但同为帝国两大世家，我们可不能失了礼仪。”

言下之意，布莱克公爵爱来不来，兰卡罗德的格调得有。

但隔日，维罗妮卡收到了两封令她颇感意外的回复。

一封来自皇宫。

告知埃德蒙. 雷恩殿下将会依约赴宴；

而另一封, 则来自布莱克家。

布莱克公爵将会携次子卡西恩.布莱克前来。