元和十五年。

深秋，平州清河县的石板路被昨夜的寒露悄然浸湿，泛着幽幽冷光。

晨曦初露，几缕阳光刺破云层，将斑驳光影投在一户院子里。院子虽不宽绰，但被打理得井井有条。院子的中央，摆放着一张略显破旧的石桌和几个石凳。

一少女立在石桌旁捣着瓷碗里的糙米，她身着一袭霜色长裙，布料虽质朴，却被浆洗得极为干净。衣袖挽起至手肘处，露出白皙纤细的手臂，又俯身从石缸中舀了几勺清水，缓缓倒入捣磨好的米粉中，形成了稠状的米糊。

沈晏乔的动作尚显生疏，这些活计原都是琴娘操持的。自月前老夫子病倒，她便央琴娘先去书院帮着兄长照料。

书院屋舍有限，她只得白日去帮忙，夜里独自归家。这几日也就学着自己做饭，给人吃的和给狗的吃的。给人做的饭沈晏乔自己吃不下，给狗做的饭倒合它的胃口。

毕竟犬儿不懂言语，她便自认为合它胃口。

身边小犬正殷勤捧场的摇着尾巴，湿漉漉的鼻尖抵着她的裙裾。

沈晏乔屈膝蹲下，将碗放在它面前，小犬呼出的热气一团团扑在在膝头，衬得她双脚冷得发僵。

这个秋天寒意凛冽，似乎比往常更添了几分萧瑟，也不知再过些时日，真正入了冬，这冷意还会怎样变本加厉。

正怔忡间，一阵沉重而紊乱的喘息声砸在了阶前，小犬受惊，倏地钻进她裙裾之下。

“贺家...贺聿带人来书院了...”

言朔的小脸被冷风刮得通红，微弓着身子，单薄的脊背随喘息剧烈起伏。

沈晏乔眸光一沉，伸手扶住摇摇欲坠的少年，将人安置在石凳上。

沈晏乔的目光湛湛，清亮得如同两个琉璃珠，此刻只转个不停。

言朔缓过气来，小脸皱作一团，“要是拿不出地契，看他们那架势是要砸了书院。我就谎称去找地契，想先拖住他们。”

沈晏乔轻抚言朔的发顶，牵着他的手快步向外走去。

不多时，二人来到书院。只见围院的篱笆已被捣得七零八落，院子里果然站着贺聿一伙人。这书院虽地处偏僻，院子倒是不小，只是除了丛生的杂草和几张破旧桌椅外空空荡荡，更显得荒凉破败。

贺聿姿态懒散地倚在院中石墩上，五六个长得人高马大的小厮正狐假虎威地簇拥在他周围。

“你这泼才，整日里尽干些伤天害理的勾当！”一个年纪顶小的孩子涨红了脸，壮着胆子呵斥道。

贺聿连眼皮都懒得抬，只从鼻子里哼出一声冷笑。他居高临下地睨着这群粗布麻衣的孩童，忽然嗤笑道：“小崽子们连骂人都不会？”说着竟笑得前仰后合，腰间环佩哗啦作响，“不如跟爷学学，这'丧家之犬'四字该怎么......”

这少年约莫十七八岁年纪，面容本算俊秀，却被眉宇间那股子骄矜之气坏了相。他站在平民孩童面前，活像只趾高气扬的锦鸡。

“贺公子要教什么？”沈晏乔牵着言朔地走到这伙人前面。她的声音不算大，但很清越，足以让在场人都能听见。

贺聿直起身来，觑起眼睛，目光在少女素净的衣裙上一扫，又瞥见她身后抿唇不语的言朔，突然放声大笑，“我当是搬来什么救兵。”靴尖狠狠碾碎一株野草，他陡然沉下脸：“地契呢？”

“没有。”沈晏乔将言朔往身后又挡了挡。

贺聿唇边延了冷笑，“十两银子。”他漫不经心地招了招手。身旁小厮立即谄笑着将钱袋砸在地上，“这些钱，够买你们这些破瓦烂椽了。”

其他家丁纷纷挥舞棍棒叫嚷：“少爷看上的东西，哪有得不到的道理！”言语间威胁之意不言而喻。

言朔攥紧衣角，踮起脚尖凑到沈晏乔耳边低语，“半月前来闹事的，就是这帮人。”他声音里压着怒意，暗自狠狠地瞪着这群人。

沈晏乔目光缓缓扫过这群面目狰狞的家丁，方才浸透衣衫的寒意早已褪尽，此刻胸腔里燃着一团火，烧得她浑身发烫。这些仗势欺人的奴才，那日定是用同样嘴脸将夫子气得病倒，既如此，何必多费唇舌？

二十一岁的沈晏乔正值年少气盛，心里憋不住气。倏然向前迈出两步，瞬间逼近到与贺聿仅一步之距。

少女素净的脸庞近在眼前，唇微微抿着，鼻梁挺直如削，衬得那双乌黑发亮的眸子愈发灵动有神。