十月十六，各州各城援军纷至，薛念湘统军数战连捷，斩杀魔军副将首级，挫杀魔军锐气，局势趋好。

十月二十八，两军再于荆泽江大战，薛念湘与胤烛交手受重伤险些丧命，战况急转直下。

——

“阿云，休息片刻再继续吧。”

薛念湘招呼练习长鞭练了两刻钟的褚纤云过来喝茶，也给小白倒了一杯，“来，小白，你也喝。”

小白跳下褚纤云的肩膀，滑动蛇身跃到桌上，蛇尾卷起一块点心丢进嘴里。

褚纤云放下长鞭走过来，揉了揉酸涩的手腕和肩膀，端起沏好的茶，茶水热气腾腾，轻吹几下，待温度适宜，捧着茶杯吞抿一口。

水汽飘浮到脸上，湿润粘稠，她低着头，眼神偷瞥坐在对面的薛念湘。

问还是不问？阿湘都说了她是自愿放弃少城主的位置，再问显得她不相信阿湘，可……

忽然，薛念湘的眼神看过来，她迅速移开目光，等她转了过去，褚纤云又悄摸偷瞥。

来来回回几次，小动作早已被薛念湘发现。

好像不止现在，昨天和前天，阿云也露出过这副欲言又止的神情。

“阿云。”薛念湘叩了叩茶桌。

“啊、怎么了阿湘？”

褚纤云闻声抬头，见对座的人眼中含着笑容看着自己。

“你是不是有话想对我说？”

“没、没有啊。”她略心虚地回答。

“没有吗？”薛念湘拉长语调，“真的——没有？没有想知道薛亭说的话是真是假？”

她摇头，顿了三秒又狠狠点头，“想、我想知道。”

不愿怀疑薛城主的为人，但还是在意那日薛亭在茗水居所说，如果他说的是真的，那她向阿湘求证岂不是揭人伤疤，而且很难想象薛城主会做出那样的事。

可不问清楚又心思难安，担心两年前阿湘真的受了委屈。

“少城主之位，的确是我自己不想争。”

薛念湘坐直身子，眸色变得认真，“母亲对我和哥哥一视同仁，也一直都是按少城主的要求培养我们，谈不上偏心。非要说我们之间她最钟意的少城主人选是谁，其实，是我。”

“起初我并不排斥，毕竟保护百姓、保护虞城，是我心之所愿，但长大后愈发意识到少城主这个位置远远没有想象中那么纯粹，其中……掺杂着各方利益，要做的不止是保护虞城安危那么简单……我不想搅进那些争权夺利之事，也不喜圆滑世故，所以变了主意，想进宗门修炼，习得更高强的法术。”

“担心母亲失望，我一直没想好怎么开口，毕竟从小到大，她在我身上花费的时间和精力都比花在哥哥身上多。两年前少城主选拔试炼刚开始的时候我就想对她坦白，最后拖到第七项试炼结束才告诉她。”

褚纤云动了动唇，“城主肯定是支持你的对吧？”

想起那日的情景，薛念湘不由自主地扬唇，“嗯，我跟母亲说了之后，她没有生气，也没有失望。”

“湘儿，你想好了，真的打算进宗门修炼，放弃少城主的位置？”

薛令仪看着眼前亭亭玉立的女儿，容貌与气质皆与年轻时候的自己相似，不同的是，她说想走另一条路。

“母亲，我想好了。”

薛念湘的回答无比坚定，“财权不是我所求，我只想抓妖除魔，尽可能地保护百姓们的安危。力微，护虞城，力盛，则诛疣尤，护天下，这也正是您对我和哥哥从小到大的教导。”

“不会后悔？”

进宗门修炼，和留下来做虞城的少城主，是两个截然不同的选择。

顶着城主兼母亲的威严目光，薛念湘一字一句道，“我自己选择的路，绝不后悔。”

说罢，心情还是难掩忐忑，母亲会允许她这么做吗。

母女二人目光相对，从那双严厉的眼睛里，薛念湘似乎在其中看到了……欣慰和自豪？

“既然你已经打定主意，我尊重你的选择。”

薛念湘微诧，“母亲，您……这就同意了，不觉得我辜负了您的期望吗？”

薛令仪摇头，严厉的目光变得慈爱，“只要你别忘记修炼的初心便好。”

那段时间邙城与蟠水局势紧张，进宗门修炼一事暂且搁置，她被安排进城尉司协助当时的掌使与孙都尉。

两年内，凡涉及妖魔的事务，薛念湘无不用心对待，短短两年继任掌使，全靠做出大大小小的实绩得来，城中百姓们对她的敬佩有时甚至会压过少城主薛砚风。

“我想让别人提起我时，最先想到的不会是，‘她是城主的女儿、她是少城主的妹妹’，而是城尉司掌使——薛、念、湘。”

“谷窈本是刑狱司的人，我觉得以她的心性和能力只当个狱卒太可惜，便把人挖过来培养。果然，我没错过明珠，如今她完全能够胜任掌使的位置。那晚妖魔入侵，我和母亲商量，不如借这个机会推谷窈上任，毕竟我还是更想去昆仑山修炼法术。”

本打算抓到薛亭，处理完此事就上昆仑山，谁知计划总赶不上变化，魔族挑起了战争，这种时刻，她怎能离开。

“不过修炼本就是为了保护百姓，两年都等了，这次击退了魔军再去昆仑山也不迟。”

褚纤云一脸崇拜地看着她，“有阿湘在，这一仗我们肯定能赢，魔族等着惨败吧！”