“这是当然。”艾莉亚说：“无论您什么时候需要我的援助，我将义不容辞，护您周全，我的陛下。”

托曼笑了。“近来，朕安全着呢，艾莉亚小姐可以放宽心。这段时间，民众的日子好些了，比乔弗里在位时的状态好上不少。”

“乔弗里是个恶劣的王。”艾莉亚说：“人民当然更拥护您。你是个善良的人。”

听到艾莉亚的夸赞，托曼微微红了脸，低头道：“善良之人不一定是英明的国王。”

“这像你祖父会说的话，”艾莉亚叹了口气，“我几乎能想象到他说这话的口吻和神态。”

“的确是他说的。”托曼把焦点转移到艾莉亚身上。“我听说，你们停止冷战了。之前的分歧化解了吗？”

艾莉亚拉扯着右手手指。“嗯，我们共同默然决定，要遗忘之前的事。”

托曼挑了挑眉。“这算解决了问题吗？”

“如陛下所言，我们已经停止冷战。”艾莉亚说。

“这是好事。”托曼说：“收到波顿的信件后，祖父气疯了，他很担心你。他按照流程，征求了我的同意才离开首都。可哪怕我加以阻拦，他也会照去不误。”托曼身子微微颤抖，宛若想象到泰温当时的震怒。“我从不对他说‘不’。”

“波顿家和佛雷家挑战了他的权威，”艾莉亚说，“当然需要予以反击。”

“的确。可除此之外，他也不喜欢看到你被威胁，在他们手上受苦。”托曼说。

艾莉亚点点头，啜饮杯中茶。先前的冲突后，泰温仍对她青眼有加，屡屡为她破例，着实是件怪事。长久以来，否认泰温的恩宠要比正视它容易得多。可经历了北境的一切，她已无法对此视而不见。

“你姐姐近来如何？”玛格丽问，“她可能跟你提过，在与我祖母通信的事。”

“她的确曾提及此事。”艾莉亚说：“敢问，您的兄长威拉斯……是个什么样的人？”

“哦，他是个非常好的哥哥，善良而温柔。”玛格丽说。“出事前，他的马术相当不错。现在，他做起任何体力活动都比较吃力。可他的心还是和以前一样好。”

“这我就放心了，”艾莉亚说：“如果他要做我的姐夫，那——”

一道影子走到艾莉亚身后。条件反射般，一股惊慌的情绪在体内涌起。艾莉亚猛然转身，利落地掏出小刀，茶杯从指尖滑落，碎了一地。可身后站着的只是毫无杀伤力的侍女，她手捧盛着蛋糕的盘子，来给她们送点心。看到艾莉亚的反应，年轻侍女睁大眼睛，往后退了几步，急忙屈膝致歉。“打扰到您了吗？请原谅我，小姐。”

“不，”艾莉亚轻声说，手指微微松开刀柄。“我才是那个需要道歉的人。”

她缓缓转身，将托曼与玛格丽的表情尽收眼底。国王夫妇脸上挂着与侍女一致的诧异表情。刹那间，艾莉亚感到无与伦比的羞耻，一刻也待不下去。

“我……有点不舒服，需要回房休息。抱歉，失陪了。”她突兀地起身告辞。

两人还没来得及回复，她急匆匆转身离去。

她也不算说谎。回房的路上，艾莉亚感到腹部翻江倒海，十分不舒服。花费那么多时间治愈精神创伤，消化可怕的回忆，为何还是如此脆弱不堪？区区一道影子，就让她一惊一乍，全然失态——还是在托曼和玛格丽跟前。

不，艾莉亚不会接受这样的现状。或许她的身体还不适合战斗，但她绝不会坐以待毙，必将通过其他方式振作起来。她必须加紧训练，强大身心，摆脱这可悲的弱点。

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艾莉亚强迫自己爬上首相大厦的楼梯。快到顶部时，她感到一阵虚弱，只得停下脚步喘气，缓一缓。除了这个插曲，她的行动没有过多不便，也不感到疼痛。意识到身体的康复，她感到一阵欢喜，心中暗暗期待能再度狂奔、战斗的那天。

踏进首相的办公室，她轻轻把门带上。泰温公爵在写信，这是个熟悉的景观。他聚精会神，沉浸在手头的任务中，过了一会儿才堪堪注意到艾莉亚。他小心地放下手中的羽毛笔。

“楼梯没有刁难你吧？”

“还好，”艾莉亚说：“很快，我就能继续练剑了。”

“对此，我毫无疑问。”泰温说：“但你今日来对我说的，不是这个吧？”

艾莉亚扬起下巴。她知道老习惯又犯了，却没有纠正自己。今天，她不想那么严格，就放过自己一回吧。“您想把我嫁给詹姆……也就是说，您去世后，我就会成为凯岩城夫人，对吗？”

“没错。”泰温说。

“我目前对西境的风土人情，对其贵族与人民一无所知。而我对北境的状况，各大贵族的标志、族语了如指掌。西境对我而言是陌生的土地，等我成了凯岩城夫人，要如何懂得治理它？”

“也许你误判了，我想把统治的任务留给詹姆。”泰温说。

“那您大可以给詹姆找任何一名女子，”艾莉亚说，“愿意当兰尼斯特夫人的年轻女子多如牛毛，可您没有这么做。你选择了我，并从未对此动摇。”

“我不是个朝三暮四的人。”泰温说：“为何突然想学这些？”

艾莉亚咬了咬牙，徐徐说道：“我……被俘期间……”她顿了顿，整理好思绪，继续说：“我在人质生涯中意识到，我的力量总来源于别人的力量。父亲活着时，别人对我以礼相待，是因为我是临冬城的二小姐。成为您的养女后，他们惧怕您的威名，因而不敢冒犯我。可我偏偏遇上了不在乎后果的人。我借助别人而获得的力量对这类人并不管用，我无力反抗，受困在他掌心。因为波顿一族并不怕我，他们怕的是您，只你一人。”她攥紧拳头。“我不能再心安理得地靠您的威名过活。我想通过自己的名字与能力来获取别人的尊重或畏惧。不是因为我父亲的缘故。不是因为詹姆。不是因为你。我得获得属于自己的力量。”

泰温沉默半晌，仿若在脑海中翻腾着艾莉亚的话。他修长的手指敲击着桌面，一种下意识的习惯。沉默中，艾莉亚不可遏制地紧张起来。该死的，为什么这个男人这么重爱沉默？

“我一直有意教导你。”泰温说：“不凑巧的是，定下你与我儿子的婚约后，你突然到我办公室里，对我大呼小叫。然后在接下来的一年里销声匿迹。”

艾莉亚眯起眼睛。“你也在无视我。”

“我没有否认这点。”泰温说：“令人欣慰的是，那次的……意见分歧，已经过去了。”他双手指尖相触，摆出三角状。“作为御前丞相，我的职责十分重大，工作忙碌，但在空余的时间里……我会把你需要知道的都教你。”

艾莉亚松了口气。很好。恢复体力的当儿，她可以投身这项功课。“谢谢您，我的大人。”她不安地把身体重心从一只脚转移到另一只。“现在，我们可以开始了吗？”

他脸上掠过淡淡的笑意，朝书架点点头。“把中间书架上那本有着金色书脊的书拿下来，它详细介绍了西境的历史。就以它，作为你学习的起点吧。”

艾莉亚颔首，快步到书架前，把书取了下来。然后在办公室的一角安顿下来，翻开书开始阅读。

既然被命运推动着走到了今天，就要为未来的新身份做好充足准备。艾莉亚决心要出色完成任务，她希望有朝一日能超越泰温兰尼斯特本人。目前，世人害怕的是泰温，看在他的份上才不敢对她下手。可艾莉亚希望自己的名字便足以制造威慑力，而无需依靠其他人给予她光环。

是时候获得属于她自己的力量了。

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波顿失败的消息传到耳中，瑟曦勃然大怒。北境究竟姓史塔克还是波顿，对她而言无足轻重。可他们至少可以折损艾莉亚史塔克的价值，使女孩丧失对她父亲的用处。多简单的事呀，把她嫁给佛雷或波顿任何一个子弟不就好了？女孩的贞洁若出了什么差池，艾莉亚史塔克就嫁不了詹姆，成不了兰尼斯特夫人，她父亲的宏图大业便难以为继。若女孩不幸死在他们手上，瑟曦一滴泪都不会为她流。

但艾莉亚史塔克活了下来，没有成为波顿或佛雷夫人，虽身负重伤，却俨然在逐步痊愈。这场闹剧唯一值得高兴的，是波顿那厮没有松口供出自己的名字。根据瑟曦线人的情报，卢斯波顿只对父亲透露过，有个潜藏在南方的叛徒，并未作进一步说明。这句话当然还是没说的好，好在它足够模糊。单是首都的心机客、野心家，就有够他搜查一番的了。

不过，既然父亲已有所警惕，她这段时间务必低调。若在波顿败亡后立马有所动作，难免招致怀疑。瑟曦决定暂时避免显露存在感----家人奋力寻找神秘人期间，把她当空气，是最好的情况。只要她不自乱阵脚，也许别的倒霉蛋会成为替罪羔羊。

瑟曦知道，父亲不会轻易将疑心延伸至家人身上。在孩子的问题上，他的盲点不可谓不小。他根本不了解三个孩子的内心，潜意识里却不愿相信他们会站到他的对立面。这强烈的思想钢印，促使他这么多年来，对她与詹姆的地下恋情熟视无睹。面对自己的黄金双胞胎，他擅长无视所有警钟，忽视不同寻常的蛛丝马迹。把握住父亲的思维定势，瑟曦有信心，只要她不露出什么显著的马脚，应该不会暴露。她苦心设计的其他计划只能暂缓执行。目前是蛰伏的时候，最佳时机总会到来。

时候一到，她将毫无迟疑地将那株碍眼的史塔克毒草从她家璀璨的花园中拔除。然后，一切就能回到从前的样子。