“朕正为东莱的动作发愁，殷使者的喜讯来的正是时候，对我黎国来说无异于雪中送炭。想来殷使者跋涉数月，已然是身心俱疲，正值新春佳节，使者不妨留下同朕，同百官共度新年！”江奕喜上眉梢。

“能有此殊荣，臣欣喜万分，但在此之前，臣要将陛下的反馈遣人告知西幽王。”

“好，朕正有打算，安排礼部带使者参观我黎国京城与官僚系统，那就……礼部尚书接洽殷使者。内务府，在城北腾出最宽敞的宅子，以最高礼节招待殷使者！”

“臣在此叩谢陛下款待。”殷书绝礼罢，退后三步。

江奕的目光落到了萧荣身上。

“萧卿此番疏通驿道，拦截禁物，功在社稷，朕要赏！不知萧卿有何愿望？”他龙袍一震，落座龙椅。

朝臣原本沉浸在西幽密诏带来的喜乐中，听江奕这话，纷纷噤声。

众所周知，萧荣原是太上皇狩猎时捡到的孤儿，不少有心之人暗下调查她的身份，未发掘到任何异常。也正因如此，她深得太上皇信任，被赋特权游走在官宦系统的边缘，出将入相任凭太上皇发落。

更多时候，她像是一个任由太上皇摆布的活人工具，从未受过任何摆在明面上的奖赏，也从未表露任何私欲。因此，有功不赏一直以来都是江奕和萧荣之间不成文的潜规则。

江奕突然提出要赏赐萧荣，实在是一反常态。

殷书绝也觉得众人的反应有些反常，静静观望。

“食君之禄忠君之事，此乃臣之本分。”萧荣广袖下已经拳头紧攥，暗自惴惴不安。

江奕霍然起身，变脸比翻书还快，怒指萧荣道：“好个本分！当众撕衣辱没贞洁时，你可曾记得女子本分？”

众臣见江奕发狠，又低下了头，连殷书绝都被吓了一跳。

萧荣噗通跪地，腰杆仍挺得笔直，“陛下若说臣有错，臣认错，可……”

没等她辩解，江奕便开口：“朕要问问满朝文武！一个当庭袒露股阴，诋毁贞洁美德的妇人，配不配执掌京城提督印？”

丹墀下的窃窃私语化作无形利箭，射向萧荣挺直的脊梁。她早该料到，彼时的义愤慷慨终抵不过千百年来根深蒂固的偏见，眼前的一切就是反噬。

“陛下三思！”一道阴柔拈嗓声从殿外传来，刺破殿内压抑的无形阴霾。许是怕江奕拦那人在殿外，那声音又响起：“老奴奉太上皇口谕，有要事觐见！”

江奕深吸一口气，驳了谁也不能驳太上皇的面子，便压住怒火摆了摆手。

“宣月无弦觐见——”

罗锅老人迈着碎步走来，明明已经年过花甲，腿脚却灵活得像个年轻人。

“月公公有何急事，偏要在这早朝时候传旨？”

月无弦在御前伫停，开门见山：“萧大人撕衣证清白，正如蜥蜴断尾求生。若当日她囿于妇德任人构陷，此刻泊州禁物恐怕早已不知所踪！陛下要斩的，并非是失贞女子，而是……护国利刃。”

江奕双眼半眯，难怪月无弦早不来晚不来，偏偏这个时候来，原来是算准了时候过来为萧荣开脱。

“好一个护国利刃，既然太上皇发话了，朕就暂且饶过你。但这所作所为终究是影响恶劣，来人！把萧提督‘请’下去，赏三十大板！”

众臣哑然失色，萧荣却面不改色。

三十大板放在成年男子身上尚且有伤筋动骨的风险，更遑论她一个女子，纵使是少时习武之人，也终究是素体凡胎，一遭下来，没个十天半个月下不来床。

“臣叩谢陛下赏赐！”萧荣目光炯炯，面具掩盖下的她毫无悔过之意。

月无弦跟着萧荣一道来到辛者库。

阴森的辛者库坐南朝北，寒气逼人，萧荣看着脚下密密麻麻的暗红痕迹，深知那便是历代罪臣干涸的血迹，而现如今，她萧荣的血也要在此叠上一层。

“萧大人，得罪了！”许是已得知她的罪行，怕玷污自己的双眼，行刑官冷漠地看了她一眼，便低下头颅。

凉意沁骨。

木板破空如边关疾风，几板子下去，她听见自己后襟撕裂的轻响。冷汗顺着脊椎流进腰窝，像有蚂蚁在啃噬骨髓。

围观的官吏中传来窸窣议论，某个声音说：“女子皮肉终究是嫩些。”