姐妹两人来到后院，终于找到地方，入眼是一片干得有了细密裂口的地。

李云锦蹲下来，从地面上捡起一块干硬的土块，轻轻用力就碎成了粉末。

“姐姐，这土好硬啊。”李云芳蹲下身，学着姐姐的样子戳了戳地面，裙摆拖在干土上，立即沾了一层灰。随行的丫鬟连忙上前替她提起裙角。

李云锦拍拍手拍去手上的灰尘：“这地荒废太久，都结块了。”

她想起农场里的土壤，黑得发亮，捏一把似乎能渗出油来。眼前这块地却干得都要变成沙。

“春桃，去花园里找花匠要些落叶和修剪下来的枝叶。”李云锦吩咐完，转头对妹妹笑道：“芳姐儿要不要跟姐姐去挖蚯蚓？”

李云芳立刻蹦起来，招呼自己的丫鬟：“要要要！夏荷也一起来。”

李云锦取出几副粗布手套，这是吴伴雪特意准备的，比她预想的还要齐全。她细心地帮妹妹戴好小号手套：“芳姐儿选个地方，咱们一起去挖。”

李云芳欢呼一声，拎着小铲子东跑西窜，很快就选定了一处潮湿的墙角。姐妹俩蹲在地上挖了约莫半个时辰，李云芳渐渐跑远了。

正挖得起劲，李云芳突然觉得小腹发胀。她四下张望，发现不仅姐姐不在身边，连丫鬟夏荷也不见了踪影。

“夏荷，春桃？”她小声唤了两声，无人应答。憋得难受，她决定自己去找净房。

小丫头提着裙子在回廊间乱转，越走越偏。忽然看见一个穿杏色衣裳的丫鬟，连忙上前：“姐姐，净房在哪儿？”

那丫鬟笑得亲切：“表小姐请随奴婢来。”说着便牵起她的手，七拐八绕来到一处荒废的院子。

“您在这儿稍等，奴婢去取草纸。”丫鬟说完就离开了。等到了无人之处，才露出一抹得意浅笑。前几日二夫人回来之后大发雷霆，免不了对府里新来的姑太太和表小姐多有抱怨，作为夫人身边的丫鬟，自然要为夫人分忧。

李云芳等啊等，始终不见人回来。实在憋不住，她只好躲在歪脖子枣树下解决了问题。等她整理好衣裙，才发现院门不知何时已经被锁上了。

此时日头渐高，蝉鸣声越发刺耳。李云锦已经挖了二十多条红蚯蚓，养在盛着湿土的瓦罐里，打发夏荷拿回去放着。

抬起头，她抹了把汗，发现妹妹不见了踪影。

“云芳？”她放下工具，皱眉去寻。

也不知道走了多远，四周越发荒凉，青砖缝里长满了野苋菜。远处隐约传来水声，循声走去，竟是个荒废的荷花池。

这里安静得诡异，连蝉鸣都听不见了。

李云芳正蹲在枣树下害怕，忽然听见墙外传来说话声。

“到时候闹起来，都是大房的事……”

“夫人放心，人都安排好了……”

她屏住呼吸，听见声音越来越近。就在这时，远处有人喊：“二夫人，老夫人找您呢！”

脚步声渐渐远去。李云芳趁机从一处矮墙爬出去，裙摆上沾了灰，手上破了口。

“姐姐！”她一头撞进李云锦怀里，浑身发抖。

李云锦脸色发白，紧紧抓住妹妹的肩膀：“怎么跑到这里来了？”低头看见妹妹手上的伤口和裙摆上的灰，顿时有些担忧起来。

“我迷路了。”李云芳咬着嘴唇，大眼睛里蓄满泪水，身体发抖，却下意识地藏住了更紧要的话。

李云锦深深看了眼她来的方向，弯腰抱起妹妹：“我们回去。”

转过假山，李云芳勾着姐姐的脖子，凑到姐姐耳边，用最低的声音说：“姐姐，我听见有人说要……”话未说完，李云锦便一把捂住了她的嘴。

不远处，袁巧娘正倚着太湖石摇团扇，身边跟着个杏色衣裳的丫鬟。

“哟，这不是我们锦姐儿和芳姐儿吗？”袁巧娘用帕子掩着嘴，声音尖细得刺耳，“见了长辈也不晓得行礼，到底是乡下来的，规矩都不懂。”

李云锦将妹妹放下来，往身后带了带，规规矩矩地福了福身：“二舅母安好。”

袁巧娘眯着眼打量她们：“这大热天的，你们姐妹俩跑到这偏僻处做什么？”她手中的团扇不紧不慢地摇着，目光嫌恶地扫过李云芳裙摆上的泥渍。

“回二舅母的话，”李云锦神色如常，“我带妹妹出来出来走走，不想芳姐儿不小心摔在草丛里划伤了手，正要回去上药。”

袁巧娘“啧”了一声，弯腰强行把李云芳的手拿起来看了看，后者下意识往后缩，被李云锦按住了肩膀才忍住。

“瞧瞧这伤，”袁巧娘阴阳怪气地说，“不知道的还当我们叶家亏待了你们。身为姑娘家，整天在外头野，成何体统？”

李云锦垂着眼帘没接话，只把妹妹护得更紧了些。

“罢了罢了，”袁巧娘直起身，扇子在鼻前挥了挥，“快回去收拾收拾，这副模样叫人看见，还以为我们叶家不会教养姑娘呢。”

说完，她随意地摆摆手，带着丫鬟走了。

待她的身影消失在回廊尽头，李云锦才松开紧握的拳头，掌心已被指甲掐出几道月牙形的红痕。

“姐姐，刚刚就是她。她把我关到院子里的。”李云芳扯了扯她的衣袖，轻声说。