九皇子做了个鬼脸，扣出了个鼻屎弹在了太傅的后脑勺上，自个儿蹬着四轮椅就往外走，没想到硌了个石子，连人带车向前倒了去，脑门生生嗑在了眼前人的黑靴上。

“该死！哪个不要个狗的命敢挡了小爷的路。”九皇子往那人身上淬了口唾沫，骂道。

一旁领路的公公连忙跪在地上，扯着嗓子道：“殿下息怒，是奴婢罪该万死。这位是琼公子，少府大人的次子，名为照琼，与您同岁，是陛下亲自为您挑选的侍读。”

照琼稍稍往后退了一步，冲九皇子行过了礼，道：“殿下，今后请多多指教。”

九皇子趴在地上，抬眼见那人着一身冰蓝丝绸制成的襕衫，绣着雅致兰花的雪白滚边和他腰间的一枚羊脂玉佩交相辉映，

“穷什么玩意儿？管你高矮胖瘦，爷不需要，从哪来的滚哪去，别碍着爷的眼。”九皇子趴在地上，蹬着一条腿，大喊大叫道。

照琼蹲在地上，用帕子擦了擦自己的黑靴，歪头看着九皇子明媚一笑，那笑容颇有点风流少年的佻达，他问道：“真的不需要吗殿下，毕竟这早春的地面，很凉。”

九皇子咬着牙根子，攥着拳头在地上用力地撑着身体，大汗淋漓，直到有人拉了他一把，把他抱到了轮椅上。

他坐在椅子上，凶巴巴地说：“爷要杀了你！”

照琼绕到他的背后，推着他的椅子，微微俯身，笑着模仿着那位公公地语气回了句：“臣罪该万死——”

他一路推着九皇子来到了御花园，路过几棵樱桃树开的正盛时，照琼小心地凑过去嗅了嗅，惊喜道：“开花占的春光早，雪缀云装万萼轻。[2]”

“别给小爷整这种文绉绉的骚话，让你推了吗？快停下来！不然小爷弄死你。”这一路上九皇子不是卸轮子，就是拆枢纽，可这椅子做的实在是结实，他急得满头大汗，也只能任由照琼推着他。

“凝艳拆时初照日，落英频处乍闻莺。[3]”照琼没理他，自顾自地念了下一句，转头却见一位穿着艳色鎏金的长裙披帛女子走了过来，她的裙摆上有金丝绣成的折枝花纹，极其华丽。

她头戴玉兰花冠，形似尚未开放的玉兰花苞，其上坠着成串的珍珠，眉心的花钿，酒窝上的面靥上都点着朱砂。恰巧的是，那人正瞧着金丝笼中的一只黄莺。

只是笼中之物虽然看着金贵，却奄奄一息，好生可怜。

宫中崇尚节俭之风，照琼见其打扮相当奢华，心中对女人的身份猜出了个大概，他上前低着头作揖道：“皇后娘娘万安。”

再抬头，便见九皇子俯身从花坛中抓了一大块黑土，砸向了的皇后鎏金衣裙。

她一时间惊呼，顾不上仪态，往前走了几步，气道：“大胆逆子！真是个养不熟的白眼狼，本宫早晚把你的另一条腿打断！”

入宫这些年，皇后席氏表面上是这后宫中最尊贵的女人，实际上她并不得宠，过得狼狈不堪。身上沉重的珠宝首饰，即是她的尊贵，也是她的枷锁。

皇后最恨的是十七岁那年，她的孩子遭到了了奸人的毒害，夭折于襁褓之中。再后来，皇上为了抚平她心中的伤痛，将那荼修宜诞下的那个断了条腿的孩子承到她的膝下，她却因此成了别人的笑柄。

宫里人笑荼修宜失去心智，是个人不人鬼不鬼的妖妇的时候，也在偷偷地说她要步荼修仪的后尘。

皇后觉得自己受了奇耻大辱，她深吸了一口气，勉强维持住了凤仪。九皇子她动不了，但是别人就无关紧要了。

皇后冷着脸看了一眼照琼，转头对身边的奴婢道：“这是哪来的野孩子？把他的眼睛剜出来，扔进锦鲤池。”

两位公公动作利索地把照琼扣在了地上。他们从地上捡起了皇后扔到地上的金钗，向照琼扎去。眼见着金钗的尖头就要扎向高曦的眼睛，那攥着金钗的手却被一颗琉璃珠子狠狠砸偏。

九皇子转着琉璃珠子玩儿，他懒兮兮地靠在轮椅上，笑道：“毒妇，本皇子的人岂是你能动得了的？带着你的奴才们，从哪来的滚回哪儿去！”

身旁伺候着的宫女见状，上前了一步，对皇后言语了几句，皇后换了一副惺惺作态的姿态，对九皇子道：“陛下向来是最疼你的，知道玉儿行动不便，特地派了人来照顾着，倒是显得我这个做母妃的考虑不周。今日的事儿母妃可以原谅你。本宫有些乏了，回宫吧。”

她走的时候，御花园里的鹦鹉没头没脑地骂了两句，语气跟九皇子说话时一模一样。

照琼松了口气，他知道宫中凶险，也料想过会遇上一些麻烦，却没想到麻烦来的这么快。

他走到九皇子的身后，推着四轮椅，道：“多谢殿下的救命之恩，臣定当涌泉相报，所以咱们接来下要往哪走？”

九皇子伸手折了枝早春的白梅，歪头一笑：“右拐，直走。”

照琼按照他说的方向一直走，途中遇到了几位皇子正在练习射箭，他们并没有在演练场，而是在一棵苍天银杏树下，射着树上的黄鹂。

“先生，吾等苦练精技，却在此行杀生之事，又因于心不忍而犹豫不决，如此下去，怎能一较高下。学生觉得，不如将黄鹂换成死物。”一位皇子对狄太傅道。

“何为死物？”狄太傅反问。

“呼吸止而心跳停，或为匠人所造之物，此等都是死物。学生，不明先生所问。”那位皇子回答道。

“黄莺困于牢笼，择日必死。而如今有幸成为皇子的射靶，死之前尚可归于高树，结局相同，过程却不同，此类境况，不止黄莺。”狄太傅握着弓箭，射下了一片银杏叶。

九皇子闻罢，撇着嘴笑道：“哎呦喂，白胡子老登，你有这闲工夫还不如去照着铜镜拔两根白头发呢，骚言骚语听得人真郁闷。”

他的声音并不小，太傅听了眉头一紧。

“哟，瘸子哥哥又来了。吃不到葡萄说葡萄酸，你也很想让老师教你射箭吧，可惜你没腿啊。”另一位皇子揶揄道。

九皇子听了面不改色，他伸手挠了挠痒，脱口而出：“真是有娘生没娘养的东西，也不知道草贵妃坟头上的草长了几茬了？皇弟若是思母心切，大可下去陪她。”

他说前半句的时候，自己心窝子也猛地痛了一下。杀敌八百，自损一千。

太傅摇头叹息，这可真是个提着头过日子的职位。他突然想回府翻出之前写的请辞的折子，不如就此告老还乡，颐养天年，至少能过上两天安稳日子。

一根箭擦过九皇子的腿，射在了轮椅上。

众人大惊。

照琼拔出了轮子上的箭，箭杆是由白蜡木制成，其上雕刻着皇家印记，箭簇为扁体柳叶形，射箭人的力度不小，桑楠木制的轮轴上已经出现了裂痕。

他徒手握箭，瞄准了银杏树上一只位于低处的黄莺，借着风势发出，竟射死了那只黄莺，而后道：“若目标是杀死猎物，重点不是采取什么手段，又或是以什么样的姿势，而是结果。徒手可射黄莺，坐着也行，躺着亦可。”

一位皇子看着那只死了的黄莺，道：“父皇真是替你挑了只不知死活的狗，照琼你有所不知啊，在这宫里有两个人跟不得，不然会死的很惨。”

九皇子微微挑眉，他的瞳仁灵动，眸子乌黑，像两颗泛着光泽的黑曜石，他轻蔑地赏了那位半眼，不屑地道：“跟着小爷，他偏偏死不了。”

*

照琼推着九皇子走的时候，思来想去有两件事想不明白，最终还是没忍住问出了口：“殿下，您为何要称大皇子为‘皇弟’。”

宫中最讲礼数，虽然九皇子嚣张跋扈，目中无人，但是也不能乱了身份。

虽然他确实是能干得出来这种事的人。

照琼暗自腹诽。只见九皇子伸手挡了挡烈阳，有声没声地道：“他那大皇子的身份是抓阄抓出来的。父皇膝下只有四子，为了打肿脸撑胖子，弄了一盒夜明珠，其上分别标了不同的数字，皇子出生的时候抓到几就是几。”

照琼问道：“那一共有多少个数？”。

“......九个。”九皇子板着脸回答。

“其实你不必对他们的话句句有回应，爷早就听腻了，若是有一日耳根子清净了，爷还觉得活着没意思呢。”九皇子侧头，对身后的人道。

日光透过树梢，在他的脸上落下了斑驳的树影。他的头发墨黑，衬托出他发髻下珍珠白色脖颈如诗意般有光泽。

“臣是殿下的侍读，就一定会站在殿下这边。如果可以的话，臣想和殿下一起探究这世间的问题，治国之略也好，人情世故也罢，对于其他人，臣也只是把他们当做探究问题的范本。”照琼一本正经地胡言乱语，九皇子居然听进去了。

“你可真有意思。”九皇子摆着个木瓜脸道。

这条路越走越偏，越走越荒凉。早春的风夹杂着的暖意，在这条路的尽头消失殆尽，只剩下了刺骨的冰凉。

照琼偏头，看见了一旁庭院门口上缠满蛛丝的牌匾，念道：“咏梅苑。”

他再回神的时候，身体被一股力撕扯着向下，直到他的脸停在了九皇子的身前，耳边飘来了一句阴森可怖的话：“这里面有鬼。”

他看着九皇子那张五官扭曲的脸，竟不知他还有如此病态的一面，虽然呼吸受阻，他还是说出了心中所想：“这世间本来就没有鬼，若是有，也是有人在装神弄鬼。”

九皇子松开了手，把手里的白梅枝扔进了咏梅苑，嘴角噙着一抹怪异的笑容，他的声音冰冷：“去把它捡出来，爷会在这看着你。”

光天化日之下，怎么可能有鬼，想来这位九皇子是鬼迷心窍了！

照琼心中很不爽，却想着非要进去看看到底是谁在装神弄鬼。他推开了破旧的木门，一脚踩碎了地上的头骨，低头一看，黑靴上竟然插了一根指骨！

他的里衣很快便被冷汗浸透了，照琼捡起了地上的梅枝，抬头见一位穿着赭色禅衣的女人倒挂在一棵枯树上，凌乱的长发垂在地上，她的双手抠着地面，发出了令人毛骨悚然的声音。

照琼大惊到失语，他踉跄地向后退了两步，后脑勺撞在了门后挂着的断臂上，他回头一看，差点吓晕了过去。

他将惊吓咽在了喉咙里，站定后，冲那女人微微行了个礼。

女人抬起了头，脏乱的黑发后是一双布满血丝的眼睛。女人的脸上爬满了烂疮，嘴唇裂成了两半，她的视线略过照琼，看向了门外的九皇子，瞳仁有了一丝轻颤。

“无意冒犯，打扰了。”照琼再次示礼，将身后的断臂放回原位，憋着一口气跑出了咏梅苑。

惊魂未定之后，他的心中渐渐理解了宫中人为何身着锦衣华服，眼神中却总有忧郁和困惑。

九皇子笑得人仰马翻，见高曦满头大汗，笑道：“哈哈哈哈哈哈，刚才还把小爷的话当做耳旁风，现在信了吧。不过你有几分胆量，这只梅爷赏你了。”

照琼的两腿发软，走了两步觉得两条腿好似踩在了棉花里，他憋着气，自己往前走，把九皇子晾在了一边。他往前走了几步，又闷着头倒回来推轮椅。

照琼低头看着手中的一枝白梅，驻足几秒后，将它放在了咏梅苑的木门前。

九皇子道：“跑，快点跑，爷心情好，想吹风！”

照琼只好推着轮椅，加快了脚步，他道：“跑就跑，殿下，你可要坐稳了。”

他们的背影很快消失在了长路的尽头。

门开了。