黛玉忙搀起她道：“秦姐姐与我还讲这些虚礼儿做什么？”

那边雪雁连忙给秦管家看座。

黛玉敛一敛心神，问道：“我请姐姐来是想问，我父亲的病是怎样起的？大夫如何说？现今吃何药？”

秦铮家的叹了口气，道：“我也正是想同小姐细细禀报的——这几年来，圣上对老爷甚是重用，老爷虽然是京外的官儿，倒常常接了京里的旨意叫他去公干，一去便是大半月，着实是辛苦。约莫小半年前，老爷如常外出，兴许是劳累太过，回来便说不舒服，跟着就一病至此。初时只是乏力、微嗽，众人只当是风寒，自然是用散寒的药来治，谁想这病竟连绵不尽，以至于昏眩、盗汗、痰鸣，瞧着人又一直瘦下去，大家才着了急。”

黛玉蹙眉静静听着。

秦管家道：“陶兴带了人出去，直把全扬州城内有名的大夫都请来瞧了一遍，有说是‘邪寒入体’的，有说‘阴亏阳绝’的，有说‘中气不省’的，各样药方都试过，皆不对症，眼看着一日重似一日，一天里倒有大半天是睡着的。那些药既然没有用，是药三分毒，咱们如今也不敢乱吃什么药，只好每日先好歹用参吊着，一面再去访求。”

秦管家停下话头，犹豫片刻，终于还是说道：“老爷这半年来精神一日不如一日，但只要接了小姐的信便欢喜，病都好上几分，便拼着劳上半日神也一定要给您亲笔回信去，不肯用陶兴代写。这么着一直到上个月，老爷实在扎挣不起了，这才同意我们给贾家捎信儿、接小姐回来……”

黛玉想起自己上京去的那一日，自己登舟而去，在舱里瞧着，父亲注视着自己的船，在码头上站了那么久。

黛玉同秦管家说了一回话，不由得对坐伤感。

小丫头山茶来回道：“泽芝姐姐使人来说，老爷醒了，正问姑娘呢。”

黛玉听了，忙起身和秦铮家的一起往如海房里来。

行到门口时，秦管家刚要打起帘子，却听见房内有男子说话的声音传出，两人便住了脚。

秦铮家的侧耳细听了听，脸上微有喜色，低声对黛玉道：“是陶兴回来了。”

黛玉点点头，既然父亲与陶管家有事谈，两人不便进入，便在门口等着。

黛玉回身看着庭中早年所植的一棵石榴树。

几年不见，这树似乎粗了一些。

石榴寻常寓意“多子多福、吉祥长寿”，也期冀家门热闹绵延。

曾经父亲和母亲让人种下这棵树的时候，应当也充满了希望。

可惜……世事无常，总是不从人愿。

背对着防风的帘子，黛玉断断续续地听陶兴道：“……二十余日……东海诸县……各海边的村子里……皆寻不着……”

陶兴的声音歇了，又听如海的声音低低地响起。

但如海病中虚弱，中气不继，声音远不如陶兴洪亮，只让人听不清。

二人又对答几句，陶兴便退了出来。

黛玉依礼侧过身去，不与陶管家对视。

秦铮家的却叫住陶兴道：“没找到吗？”

陶兴一脸懊丧，慢慢摇了摇头，他向黛玉背影恭恭敬敬地行了礼，跟着便出院子去了。

黛玉听见她二人对答，问道：“姐姐，陶管家在寻什么？”

秦铮家的只是摆手，黛玉见她不肯回答，心下十分疑惑，但她惦记父亲，便将此事暂且搁下，进屋先看父亲要紧。

因刚与陶兴说话，如海便不曾躺着，仍是半靠在迎枕上。

泽芝正端了参汤侍候他喝，任是泽芝服侍得十分经心，无奈如海病中虚弱，似乎连吞咽也颇费力气，是以一勺一勺喂得十分费力。

见黛玉进来，如海摆摆手，意思是将参汤撤了。

泽芝瞧着还剩一多半的汤，几不可察地叹了口气，端着汤便要下去。

黛玉上前几步，顺手从泽芝的手中接过汤碗拿在手中。

如海忙道：“小心些，莫烫了手。”

黛玉笑着摇摇头，用小勺舀了汤轻轻吹了喂给如海，一面笑道：“我小的时候总生病，吃药比吃饭还勤，那药可苦得很，每次总要好些人哄着、抱着、喂着，我才肯吃。有一次叫您瞧见了，那时您是怎么说我的？怎么这会子换了您，也是一样不听话起来了，这还只是参汤，比那苦药总是好入口的。”

如海想起旧事，也笑起来，勉力伸手比划着，道：“那时候你只有这么一点点大，从会吃饭起就要吃药，真似药罐子里长出来的小花儿一般，为父同你母亲实在是担心你不能好好地长大。”