一旁的大宫女捧珠忙走过来，用手帕垫着接了。

太后吩咐道：“收了罢，再将哀家从前极爱的那几支珐琅彩的找出来。有日子没戴它了，这会子想起来，明儿便戴那个罢。”

捧珠答应了，一时却未移步，眼风略略扫了一眼淑妃。

太后便道：“不妨事，这里有撷玉伺候，你去罢。”

捧珠向撷玉点点头，这才躬身退下。

太后略伸展了下左手的手指，护甲虽除，她手上却还戴着几枚满嵌珍宝的金戒指。

太后叹道：“这些劳什骨子，真真是累人。”

她向撷玉招招手儿，撷玉便拿来一只云锦团花软枕来，服侍太后略歪着。

太后轻轻舒了一口气，向淑妃笑道：“你今日怎么这样乖了，倒有工夫来陪哀家用膳，又肯陪哀家坐一坐。”

华婉湄笑道：“姑母这样说，倒好像湄儿很少来给姑母请安似的，湄儿实在冤枉。从前湄儿天天来，姑母又嫌烦。”

太后含笑看着淑妃，似乎一定要从她那张艳丽无俦的面庞上读出什么东西来一般。

婉湄笑了笑，半低了头替太后剥一个橘子。

她剥得极为认真，将橘瓣上的白丝拣得一丝不剩，也以此避开了太后探究的眼神。

太后看着她手上的动作，叹道：“你这个孩子也不是不聪明，怎么就不愿意往皇上跟前儿多用用心？你瞧瞧贾家那个孩子，早前默默无闻的，论理她家世不及你，容貌也不及你，只是难得生的有一副好耐性儿，这几年一步一步走得稳当，哀家瞧着皇上倒很留意她了。”

婉湄微微垂目，掩住眼中那一闪而过的不悦，再抬眼时面上只有和煦的笑意，将手中的橘瓣用帕子垫着递给撷玉，撷玉再喂给太后吃。

婉湄在帕子上优雅地擦了擦手，从容地笑道：“姑母说笑了，侄女儿可比不得她。咱们家里可没教给侄女儿使那些小家子争风吃醋的手段。”

太后只吃了一瓣橘子，便示意撷玉不用了。

撷玉便捧了茶来，太后轻啜一口，叹道：“后宫的女子，最要紧的便是侍奉皇帝，这点子道理，你如何想不明白？皇帝只有一个，便是再雨露均沾，宠爱也总是有数的，谁不想多争一分？皇帝如今大了，不是容易便能受人摆布的，谁能争了他的恩宠去，那便是本事，又说什么手段不手段的？”

婉湄微微一笑，并不答话。

太后道：“你也是哀家看着长大的，并不是一个胡闹的孩子。况且你进宫这些年，后宫佳丽无数，你都容得，怎么偏与这个贾氏过不去？我听说，前儿你又单罚她抄经了。贾氏如今到底是皇帝着紧的人，你总与她为难，岂不是更与皇帝生分了？”

婉湄笑道：“是谁这样多嘴，把这样的小事也说给您知道，扰您的清净。”

她一面说着，抬头看了撷玉一眼。

撷玉不敢答话，垂着手沉默地站在一边。

太后叹道：“你不要怪她们。我如今老了，精神不比从前。若不是还有这些忠心的孩子们在身边服侍着、将许多事情告诉给我，我越发是个瞎子、聋子了。”

婉湄忙道：“姑母何曾老了，依湄儿瞧着，姑母只好像湄儿小时候看见的一样。湄儿都长大了，姑母却一点也没有变呢。”

太后摇头笑道：“又来哄我，你一向嘴甜，哀家却不信你这个小猴儿。”

撷玉换了茶来，道：“这是苏州刚进贡的极品碧螺春，皇上知道太后娘娘喜欢，特地让夏公公送来的。”

太后听了便笑道：“哦？那哀家需得尝尝。”

刚端起茶钟儿来，缕缕的清香便钻入鼻端。

太后点点头，赞许道：“皇帝实在是有心了，哀家正是喜欢碧螺春的这一点子香气，颜色也好。”

太后一面说着，脸上便露出十分慈爱的神色来，撷玉看了，似乎也替太后欢喜一般，脸上现出些微笑来。

太后只抿了一小口茶水便搁下了。

她向婉湄笑道：“喏，你也尝尝罢。你若是争些气，与皇帝亲近些儿，这样好茶便不用哀家赏给你，该是哀家沾你的光儿了。”

婉湄看着面前的茶钟儿。

碧螺春的汤色清澈、嫩绿明亮，果然十分喜人。

可她却没有心情品尝，自嘲一笑，轻声道：“事到如今，还说什么生分不生分的话。若不是我还剩下这张脸长得同姐姐有几分像，这后宫里怕是早没有侄女儿的立锥之地了。”