III-iii

通往阿尔瑟王国首都阿尔瑟纳城的大道就像一条繁忙的动脉，延伸在广阔的平原之上。阿尔瑟纳城矗立于一片低缓的丘陵之间，周围点缀着大片整齐的农田和葡萄园。冬季的空气清冷干燥，夹杂着些许来自北方雪山的寒意，南方吹来的暖风则带着湿润的泥土气息。

四面八方通往阿尔瑟纳的道路像蜘蛛网般交织，连接着整个王国的商业与贸易命脉。北大道通往寒冷的矿区和铁器镇，满载矿石和工具的商队络绎不绝；西道直抵沿海的港口，是盐商与鱼贩最常走的路线；东道穿越连绵的山地，通向东部的丝绸之乡和香料商人；而南道，则是牧民与酒商的天下，盛产羊毛与葡萄酒的大车经年不息地沿途穿梭。

南道上的人群川流不息，有满载货物的马车，也有徒步进城的平民和小商贩。形形色色的旅人们来去匆匆，驮马和牲畜发出的哼鸣声与商人的叫卖声混杂成一片，构成冬日清晨的忙碌旋律。人群中既有衣衫褴褛的流浪者，也有精明干练的商人，他们的脚步或轻快或沉重，目的地都是阿尔瑟纳，试图在这座王国的心脏城市中寻找到属于自己的机会。

城门前，穿着盔甲的士兵如雕塑般笔直地站立，手中的长枪在日光下闪着锐利的寒光。队伍缓缓向前挪动，马车的车轮在石板地上发出低沉的滚动声。等待的人们三三两两聚在一起低声交谈，言语中夹杂着不安与焦躁。

一辆载满葡萄酒与绵羊奶酪的马车停在等待进城的队伍中，驾车的是三个衣着朴素的乡下人，显得毫不起眼。萨德里克走在马车旁，穿着身褐色条纹布外套，肩上披着件陈旧的毛呢短披风，头上压着一顶宽檐软帽。他步伐从容，手搭在马车的边缘，仿佛只是一个送货进城的村民。他身后是个叫莫莱特的瘦高的年轻人，穿着一件褪色的短外套，袖口和下摆处隐约露出补丁。他始终低着头，眼神却不停地警觉地扫视着四周的情况。另一个叫比兹的中年人走在最后面，他身形矮壮，穿着件厚厚的羊皮斗篷，不时低声嘟囔几句，小而机灵的眼睛迅速扫视着周围的一切——混在等待进城的各色人等中，这三个南方人毫不显眼。

“这队排的真够慢的，”比兹小声抱怨，声音不高，却故意显得懒散。萨德里克瞥了他一眼，语气轻松的说了句谚语：“‘风会走自己的路，急也没用’（Haizeak bere bidea egingo du, zure arintasuna ez du lagunduko）——安静点，别让你那张嘴先惹麻烦。”比兹翻了个白眼，嘟哝着闭上嘴。

这时，一名士兵从队伍前方走来。萨德里克脱下帽子向他行礼，随即面不改色的递上事先准备好的证件和文书——这些并不是伪造的，而是达弗雷尔通过“首都的关系”给他们准备好的——士兵脸色冷漠，看了几眼文书，确定没有问题后又转向马车和三人，开始例行公事的询问。

“车上的是什么，从哪儿来的？”

“阿玛利达城的酒庄，”萨德里克慢条斯理地回答：“老板说年底生意好，让我们多跑两趟。”

士兵瞥了他一眼，又问：“送去哪儿的？”

“这些是城里的订单，”萨德里克从怀中掏出一叠纸，送到士兵眼前：“都在文书上写得清清楚楚，您要是不信，可以拆开箱子一看，不过这绵羊奶酪可能就不好卖了——闻起来可不太好。”

士兵眉头一皱，又多看了萨德里克两眼，对方始终神色坦然，嘴角还挂着一抹若有似无的笑意。随便翻了翻他们的马车，士兵挥了挥手：“走吧。”

萨德里克微微点头，牵着马车缓缓前行。莫莱特和比兹默契地跟上，一行人带着马车逐渐融入城门后的繁忙人群中。城市的气息扑面而来，萨德里克清楚，这只是他们潜伏行动的开端。

穿过阿尔瑟纳的城门，街市的喧闹像浪潮般扑面而来。眼前的景象与南方乡村截然不同：石板街道平整宽阔，两侧的房屋高大整齐，外墙刷着颜色鲜艳的石灰漆，窗台上悬挂着精致的铁艺花篮。街道上人头攒动，熙熙攘攘的行人和马车几乎让空气中都弥漫着一种繁忙的气息。酒馆的招牌在风中吱吱作响，街角的面包店飘出浓郁的香气，路旁的商贩们高声吆喝着，摊位上陈列的商品琳琅满目，有各类食品，布料和香水，还有一些稀奇古怪的小玩意。一些卖鱼的小贩站在路中央，不顾顾客嫌弃的表情，摇着嗓子炫耀最新鲜的水货。几名衣着考究的贵妇用丝绸扇子掩着面，在摊前踱步挑选，身后的仆人小心翼翼地提着一篮篮已经买好的商品。众多货摊拥挤着贴在一起，棚顶的绚丽色彩仿佛是流动的画布。街道两侧，身穿制服的巡逻士兵穿梭其间。

而街边的阴影里却是一幅截然不同的景象：几个衣衫褴褛的乞丐蜷缩在墙角，面容苍白而疲惫，干瘪的手掌伸向来往的路人乞讨。一些瘦弱的孩子赤着脚踮起脚尖，透过糕点店的玻璃窗，贪婪地注视着那些摆放整齐的精美甜点，眼中流露出难以掩饰的渴望。糖霜和奶油的香味在空气中弥散，与不远处污水沟的酸臭形成鲜明的对比。街道的两侧，繁华与贫困并存，贫富分野犹如一条无形的沟壑，将两个世界彻底隔开。

“真是繁华得令人眼花缭乱啊。”比兹喃喃着，目光像长了钩子一样，在街道两侧来回扫视。他盯着一个卖绣花手帕的摊子，咧嘴笑了起来：“瞧那儿，这种玩意儿咱们的集市也有，不过没有这么花哨。看起来这儿的人喜欢花巧的东西。”

萨德里克握着马车缰绳，嘴角勾起一抹懒洋洋的笑意：“别盯着这些琐碎的小玩意儿了”他的声音拖得很长，透着不以为然：“反正你也买不起——这儿一小块手绢的价钱，足够在咱们集市上买一条床单。”

比兹愣了一下，随即瞪大眼睛，啧了一声：“真是会过日子，拿那么些钱买块儿巴掌大的布！”他说着摇了摇头，又忍不住回头多看了一眼那摊子，嘴里嘟囔着：“这东西擦擦汗都得掉出些金屑。”

很少进城的莫莱特显然不习惯这里的场景，他的目光四处游走，既有好奇也有不安。很快，他的目光被街对面的两个年轻人吸引住，两人正旁若无人的拥抱热吻。他停下脚步，皱着眉头盯着他们看了几秒，疑惑不解的回头问：“这里不是有这么多房子吗？为什么他们不进去？”

萨德里克目不斜视，玩笑般漫不经心地回答：“因为这里没有灌木丛。”

莫莱特愣了一下，随即恍然大悟般啊了一声，赶忙快走几步追上了马车。

马车慢慢行进，使下一片高坡时眼前豁然开朗，阿尔瑟纳的城市格局逐渐展现出来——东区是一片庄严肃穆的区域，巍峨的王宫伫立在城市的最高点，周围环绕着各种政府机关，郊区则有众多的贵族公馆。宽敞的大街上不时能看到马车飞驰而过，车厢中透出一瞥穿着华丽的身影。南区是手工业者和务工者聚集的地方，从乡下或外地来到首都碰运气的民众通常聚居在此处。北区显得破旧而凌乱，那里的贫民区挤满了狭窄的小巷和低矮的棚屋。至于西区，那是商人和中产阶级的地盘，街道干净整洁，酒馆和咖啡馆的招牌鳞次栉比。

三人沿着南区的一条偏僻街道缓缓前行，马车的车轮压在碎石路上发出低沉的辘辘声。他们按照地址，来到靠近郊区的一间小旅馆前停下了车。

旅社的老板是个干瘦的老头，鼻梁上架着一副油腻的单片眼镜，眼镜片后的一双眼睛显得浑浊却精明。他站在柜台后，打量着刚进门的萨德里克三人，充满戒备的打量着他们。

萨德里克走上前，语气不紧不慢：“我是来送酒的。”

老头眉毛一挑，嘴角抿成了一条薄线，冷冷说道：“这里不需要酒，去别处看看吧。”

萨德里克没有理会，从容地从斗篷里取出一枚徽章大小的物件递到老头面前。这是一块古旧的金属徽章，上面刻满复杂的纹路，边缘处隐隐透着幽光。徽章被送到老头面前时，一道微弱的光芒从纹路间浮现而出，仿佛回应了周围的某种气息。

老头的瞳孔微微一缩，嘴边的冷漠顿时变成了复杂的警惕。他接过徽章，仔细端详了一番，手指不时触碰徽章上的纹路，徽章的魔法能量在触碰间微微流动，闪着幽幽的黄色光芒。

确认无误后，老头将徽章还给萨德里克，面上堆起一个干巴巴的笑容：“啊，原来是你们。客人一直在等。”

他转身，用拖沓的步伐引领他们走向后院。走廊昏暗逼仄，木地板在他的脚步下发出嘎吱嘎吱的声响。经过几分钟的行走，他们来到一间隐秘的房间。老头停在门前，用骨节分明的手在门板上敲了三下，接着稍作停顿，又敲了最后一下，声音清脆而规律。他转身向萨德里克点了点头，语气淡淡地说道：“就在里面。”

房门一推即门，房间的布置简单而低调，墙角的灰泥已经斑驳剥落，透出暗色的砖块。桌上唯一的光源是一盏油灯，散发着昏黄的光芒，将墙壁的阴影映得斑驳不堪。木桌旁，一个身形瘦削的中年人正坐在那里。他听到脚步声，抬起头，用一双锐利的眼睛迅速扫过萨德里克三人。

萨德里克停下脚步，目光淡然，摘下帽子行了个礼，说道：“阿玛莱达的十五年陈酿。”

中年人点点头，声音同样平静：“入口醇厚，回味悠长。”

萨德里克嘴角挑起一抹似笑非笑的弧度：“可惜我们只有一桶。”

确认了暗号后，中年人站起来，从怀中掏出一封信递向萨德里克：“晚上用这辆车，把这些货送到这个地址。”他的手指点了点信封：“记住，按时到。”

萨德里克接过信，指尖轻轻一捏，感觉到信封内藏着一块硬质的卡纸。他没有立刻打开，只是随手将信封塞回怀中，语气平静地说道：“明白，我们会按时送到。”

对面的中年人神色如常，淡淡对萨德里克点了点头，随手拿起搁在桌边的帽子，将帽檐压低至眉间，随即推门离去。门扉轻轻合上，昏黄的油灯光摇曳了一下，室内重新归于一片沉寂。

旅馆的老板再次出现，带着他那副干瘪而圆滑的表情，用手示意萨德里克三人跟上。他走在前头，脚步轻快却毫无规律，似乎刻意避开地板上容易发出响声的地方。经过一条狭长的走廊后，他推开一扇摇摇欲坠的木门，露出里面简陋的小房间。房间内只有两张窄窄的木床，墙角摆着一张小桌，桌上放着一盏还未点燃的油灯。