翌日清晨，宫中钟鼓声回荡在青瓦红墙间，肃穆而凝重。晨光透过廊檐，洒在寝宫前的石阶上。段止荣推开房门，迎面感受到一股清冷之气。他略微抬头，见天色尚早，却已有宫女太监来往忙碌，足见这深宫里再无片刻清闲。

侍从小冉与柳兰守在殿外，见他出来，立刻上前行礼。柳兰捧着一方绣着银线的长袍，轻声道：“殿下，今早略有凉意，请您披上。”她神色恭谨，言语透着细心周到。段止荣看了她一眼，并未推辞，轻轻点头示意。

傅寒亦在旁低声禀报：“殿下，今晨有人来传话，说太后身体不适，皇上命众皇子前去探望。时辰将近，还请殿下早做准备。”

“太后？”段止荣目光微沉，在记忆里，那位太后年迈体弱，却深受皇帝尊崇。十年前，他离宫时，太后并无对他表现出明显好恶；如今她召见，究竟是否真有恙，还是另有隐情？

他顾不得多思，沉声道：“走吧。”随即迈步向皇太后寝宫行去。

皇太后寝宫名唤慈宁宫，檐顶高翘，殿外垂挂着锦缎帘幕。从外观上看不出任何病痛气息，反倒庄严富贵，令人生畏。殿门前，已有几位内侍站成两排，见到段止荣，虽神色有些惊讶，却依礼向他行礼，随后便垂目不语。

穿过层层帘幕，段止荣走入殿内，先闻到淡淡药香。慈宁宫内虽然陈设雍容，帷帐摆设却以素雅为主，墙边还点着安神熏香，烟气袅袅。内室前端坐着几个人影，正是皇帝段桓与大皇子段天钧，还有一位身着华贵衣饰的妇人，约莫三十出头，眉眼娇艳却不失端庄——那便是大皇子的生母、当朝贵妃。

此时，皇太后半倚在一张紫檀雕花贵妃榻上，神色虽显疲惫，但目光仍有威严。她见段止荣进来，先并不招呼，反而隔着帘幔略作打量。

段止荣放缓脚步，上前向皇太后行礼：“皇祖母金安，孙儿段止荣恭请太后圣体康健。”

他神情恭敬，却也谨慎。多年未见，这位太后究竟存着什么态度，他无法揣测。皇帝段桓目光淡淡扫过他，随后似乎嫌室内气息沉闷，轻咳两声，才对太后道：“母后，二皇子归来，特来问安。”

皇太后轻轻颌首，声音虽然沙哑，却掷地有声：“你回来了？”

一句“你回来了”，简简单单，却让段止荣心中微凛。他敛眉应道：“孙儿在玄门清修十载，离宫日久，不曾当面为太后尽孝，望太后恕罪。”

皇太后并不答，反而将视线移向大皇子段天钧，又看看皇帝段桓，才淡淡道：“老身身体不好，也是时日无多了，心里记挂着皇室血脉。不管怎么说，天珩（止荣）是陛下的骨肉，回宫也是合该如此。”