这次的沙龙进行得十分顺利，伊丽莎白看着众人热烈讨论的模样，忍不住露出了满意的笑容。就在这时，一位穿着浅蓝色碎花裙的年轻女士走到她身旁。

“你好，兰切斯特女士。”对方微笑着打招呼。她有一头金棕色的头发，眼睛也是浅浅的棕色。当她的目光投向伊丽莎白时，仿佛月光轻柔地洒落，让人心生温暖。

“你好，叫我伊丽莎白就好。”伊丽莎白略感困惑，这张面孔看上去有些眼熟，但一时想不起她的名字。

“伊丽莎白，我叫杰西·琼斯。”她露出腼腆的微笑，“我听说您和您的姨妈曾破获过几起案件，我有一件事情想向您请教。不知道您最近是否有空？”

见伊丽莎白露出讶异的表情，杰西连忙补充道：“这不是很紧急的事，如果您近期不方便，我随时可以等。”

“当然可以，不过我只是碰巧卷入那些事情而已。” 伊丽莎白微微一笑，心里快速盘算着行程——后天母亲和玛莎就要离开英国回到美国，而简姨妈会继续留在这里住上一段时间。“不如下周一吧？不知道你是否方便？你可以直接来我家，我和姨妈都会在。”

“太好了，非常感谢您，实在是太麻烦您了。” 杰西感激地笑道。

“不过我可没有什么真正的侦探才能。” 伊丽莎白忍不住说道，“我不知道自己能不能帮上忙，但如果你有什么烦恼，我很乐意倾听。如果能帮到你，那就更好了。”

回到家后，伊丽莎白有些心虚，感觉自己这次算是“先斩后奏”了。但出乎意料的是，马普尔小姐欣然同意，甚至还认识杰西·琼斯。

“哦，杰西·琼斯？” 马普尔小姐轻轻颔首，“是个聪明的姑娘。我在出版社的接待室见过她几次，总是安安静静地坐着倾听。”

周一的上午，伊丽莎白难得没有一大早出发去出版社。平日里，她总是吃完早餐就匆匆离开，而马普尔小姐则更为悠闲，通常要等到午餐后，才慢悠悠地前往出版社，享受下午茶与交谈。她总能用风趣且敏锐的视角化解年轻女士们的烦恼，因而成为出版社最受欢迎的“编外顾问”。

“你看起来比当事人还要着急，伊丽莎白。”马普尔小姐轻轻晃了晃茶杯，惬意地啜饮着莉莉泡好的茶，“你已经在我面前走来走去三四趟了。”

伊丽莎白无奈地摊了摊手，“您知道，我向来藏不住事。而且我觉得事情可能不像她说的那么轻松。否则，她平日里完全可以和我们提起，而不是特意等到沙龙那天。”

她顿了顿，回忆起杰西那日的神情——明明在出版社待过许多次，却特意在沙龙上提出请求。这表明，一定是那天发生了什么，让她突然意识到事情的严重性。

见惯了风浪的马普尔小姐却依旧波澜不惊，慢悠悠地说道：“情绪是会传染的，你需要冷静。”

伊丽莎白叹了口气，在姨妈身边坐下。就在这时，门铃响了。

杰西今天穿了一条清新的绿色裙子，轻盈的裙摆衬得她更有夏日的气息。然而，与明媚的装扮不同，她看起来比前几日更为焦虑，尽管仍旧努力保持着冷静与礼仪。

“早上好，感谢您们愿意见我，马普尔小姐，伊丽莎白。”她微微一笑，语气温和而得体。等到寒暄结束，她才缓缓道出自己的来意。

“事实上，一个月前，我发现父亲的情绪开始变得异常。他变得焦虑不安，甚至禁止家里其他人进入他的书房，包括一向负责打扫的女仆。现在，除了他自己，只有他的秘书可以进去。”

她停顿了一下，似乎在整理思绪，随后继续说道：“父亲向来不爱谈论工作上的事，但他一直鼓励我们多读书，因此，我们过去可以自由出入他的书房。而最近，他的反常行为已经影响到了整个家庭的氛围。”

“起初，我以为他只是遇到了事业上的麻烦，或是有经济上的困境。毕竟，这些年英国的经济状况……我们可以共同面对的。”

她轻轻吸了口气，仿佛在压抑某种情绪，然后低声补充道：“可是，就在上周，他的商业合作伙伴突然自杀了。这件事让我开始怀疑，事情可能远比我想象的要严重。”

杰西抬起头，眼神里带着几分挣扎：“我觉得父亲可能受到了威胁。我犹豫了很久才决定来找你们，因为这已经牵涉到人命……我担心你们也会因此陷入危险。如果只是普通的经济纠纷，或许不至于演变成现在的局面。”

“如果你们近期有空，不知道是否愿意和我们一起去度假。”杰西略显迟疑地说道，“我们家每年夏天都会前往乡间小屋避暑。尽管最近家里的气氛不太愉快，但父亲似乎并没有打算改变这个惯例。我知道这样邀请可能有些冒昧，伊丽莎白，你或许还要忙于出版社的事务。”

“哦，我倒是没什么要紧事。”一直安静听着的马普尔小姐忽然开口，语气轻松，“正好可以趁机换个环境。”