沙龙还没进行到一半，伊丽莎白已经感觉自己的脸逐渐僵硬。她已经不记得上一次这样保持微笑到底是什么时候了，但作为这场沙龙的东道主，她明白自己没有丝毫懈怠的余地。即便累得双腿有些酸软，她依旧在来往的宾客之间穿梭自如，脸上挂着礼貌得体的笑容。

南茜早早便找了个借口，说有一场家庭聚会无法推辞，干脆缺席了这次沙龙。至于艾尔，她坦言自己不喜欢文学沙龙，认为自己的见解不足，唯恐拉低了出版社的整体水准。伊丽莎白听完只是点点头，心里却隐隐有些不悦。到了沙龙这一天，准备工作刚完成，这两人便像是空气一样消失得无影无踪，只留下她独自应对。

“拉文斯克罗夫特夫人，您好。” 伊丽莎白转身，看到这位来客时，几乎没能掩饰住自己的惊讶。这无疑是今晚最意外的访客。拉文斯克罗夫特伯爵夫人，伦敦社交圈和商界里风头正盛的人物，她的丈夫去世后，她全身心地投入到商业领域，成为一个令人敬畏的名字。伊丽莎白发出的邀请函本是礼节性的，她完全没想到这位夫人会亲自到场。

拉文斯克罗夫特夫人一身深紫色的长裙，剪裁得体，衬得她仪态万方。她的神情自信而从容，那种不容忽视的存在感让她成为房间里无可争议的焦点。权力和财富显然滋养了她，令她光彩照人，甚至比她佩戴的钻石珠宝更加耀眼。她的目光扫视着房间里的每一个人，带着好奇，却没有一丝算计的意味，仿佛只是单纯地享受此刻的氛围。

伊丽莎白快速整理好情绪，微笑着迎上去。“很高兴见到您，夫人。您的到来是我们的荣幸。”

拉文斯克罗夫特夫人微微颔首，语气里带着一丝轻松的调侃，“伊丽莎白小姐，我也是第一次参加一场文学沙龙感兴趣，但看来今晚是个不错的选择。”

门口的桌子上面整齐地摆放着出版社刚刚印刷完成的诗集。那是伊丽莎白用尽心力筹备的第一本书，也是她与弗朗西斯·达西的合作结晶。经过无数次的游说和软磨硬泡，达西终于勉强同意以合作伙伴的身份加入，并给了她一年时间，要求她证明这项事业的盈利潜力。

“哦，这就是你们的诗集吗？” 拉文斯克罗夫特夫人走向那张桌子，拾起一本，翻开几页，眼神中露出一丝认真与好奇。随后，她轻轻合上书，目光转向伊丽莎白，“没有你的作品吗？”

伊丽莎白怔了一下，没想到对方会注意到这一点。她走上前，微微一笑，低声解释道，“写诗不是我的特长。我更喜欢构建故事，用小说的形式来表达。这是我们的第一本诗集，我就没有献丑了。大家的文采和诗韵都各有长处，我能成为这本书的编者已经是一种荣幸了。”

“我看过你的小说，很有意思。一个叫做《沉默》的故事，” 拉文斯克罗夫特夫人轻声说道，语调平和，她显然注意到了伊丽莎白的拘谨，但自己却显得格外放松，手指轻轻拂过杯沿。

伊丽莎白愣了一下，目光在对方脸上停顿了片刻。她并未料到会有人提到那篇短篇小说——这是她早期的作品，发表在一本不太知名的期刊上。那时的她还是个初出茅庐的文学爱好者，拼命地写作，尝试各种题材。她隐约记得，这篇小说的主题是一个关于妻子谋杀丈夫的故事，结尾隐晦而阴郁。然而，那篇文章离现在已经过去多年，她甚至连细节都记不清了，却没想到拉文斯克罗夫特夫人会提起它。

“您居然读过那篇小说？” 伊丽莎白语气中带着一丝意外，“那是我很早期的作品，甚至有些稚嫩。”

“是的，早些年我有更多时间看书和文章，但近来，时间总显得不够用。”拉文斯克罗夫特夫人莞尔一笑，目光在室内扫过，停留在那些翻动的诗集上。“不过，我并不讨厌现在的生活。”

伊丽莎白很快调整了心情，抓住机会开始推销自家的诗集。“阅读的确是放松的好方法，尤其是诗集，它们不像长篇小说那么耗时。如果您有时间，也希望您能给我们一些评论。我们欢迎任何对文学感兴趣的人的意见。”

“遗憾的是，”拉文斯克罗夫特夫人放下杯子，语气依旧轻松，但目光却带着些深意，“比起诗集，我现在更感兴趣的，是你的出版社。”她微微一笑，“你可以叫我海伦。”

这个转折让伊丽莎白一怔，但很快恢复镇定。拉到更多投资人本就是她目前的目标之一。只不过，她更希望通过作品的分成打开出版社的名声，而非直接出让股份。但她并不清楚，海伦究竟倾向于哪种方式。

“我们当然非常欢迎您对出版社的关心。”她镇定地说道，语气诚恳，“如果您有时间，我们可以随时约时间详聊。”

海伦点点头，像是对伊丽莎白的态度感到满意。“或许明天我的秘书会联系你，安排一个时间。”