八月十日，炎柱收到出院通知时，鎹鸦几乎是在同一时刻送来了新的任务。准备就绪的继子们已在大门处等候，狯岳神态拘谨疏离，緑则充满好奇和兴致地与之搭话：“稻玉，我能叫你狯岳君吗？以后你就叫我前辈吧。”
“随便你叫，前辈。”狯岳老实应答。心花怒放的緑摇起隐形的尾巴傻笑道：“杏呃、炼狱先生你听见了吗？原来有人叫前辈的感觉这么好呀！”炼狱不免微笑，转而正色下达指令，今日他们要前往隔壁县的琴浦町。町内有超过十五人在一条街上失踪，包括六个鬼杀队剑士。
路上，狯岳沉默地观察着同伴。九柱出现了两位空缺，而和炎柱一起打败了上弦叁的明日緑，不知为何还没有晋升成柱。如果发生在狯岳身上，他早就郁闷了，明日则丝毫不见气馁之意，倒是愉快地和炎柱有说有笑。他们之间的气氛，不是特别聒噪，就是无比安静，真是奇怪的默契。仿佛是怕冷落了他，明日时不时抛来些话头。起初他接得不好，暗自尴尬到如坐针毡，以为前辈会介意或放弃和他讲话。可她根本没放心上，总和炎柱你一言我一语兜住话题，久而久之，狯岳竟有种融入其中的感觉，渐渐能够和他们自如地交谈。他得出结论：“哼，人就是得往高处走，跟厉害的前辈在一起果然比跟那帮菜鸡混要好。”
抵达琴浦町后，炼狱的眉头逐渐紧锁，话越来越少。狯岳见状，收起闲心，私下和緑窃窃私语：“看炼狱先生认真起来了，肯定是在想怎么解决这么棘手的麻烦吧。”
“啊，不是吧？我赌他是在纠结待会任务结束后吃什么。”
“哈？！他怎么可能会考虑那么无聊的——”
炼狱忽然一拍手打断了他们的私语：“想起来了！狯岳！緑！你们待会想吃乌冬面吗？我知道这附近有家小馆子的乌冬和天妇罗特别好吃，还是开在巷子里，没有熟客带很难发现的。怎么样？”在狯岳哑然时，緑迅速与他交换了一个“我就说吧”的眼色，笑道：“四处出差不多好处就是可以邂逅不同的美食啊，之后再吃到就像老友重逢一样。炼狱先生总是有办法摸清哪家店的东西地道又好吃。”
炼狱点头道：“有时候难得来一趟，然后发现店倒闭了，真是大受打击！”竟然会为了那种事情受打击……狯岳无言以对，炎柱继而痛下决心似地攥拳道：“所以不能错过，有机会就要去吃！空着肚子怎么战斗？走吧！”
待三人收拾了十八碗乌冬面，緑居然评价炼狱今日十四碗的食量有所克制。循着面馆老板的指引，他们找到了多人失踪的交叉地——伊贺街。约二百米长的商业街门可罗雀，自从隔壁町的工厂兴起带动了繁荣，琴浦町的经济便没落了许多。失踪案一出，更是雪上加霜。伊贺街两侧的町屋大半收起暖帘，好像许多人家都在避讳不祥之事，整条街道静悄悄的。正当他们考虑一一敲门询问时，一个沿墙角移动的挑粪工引起了他们的注意。他到各家各户收肥，自然能够听到些碎语。“忒不吉利了，现在坏事一箩筐，谁没事来瞎逛啊。”被询问的挑粪工扛着扁担，步履不停，巴不得走快些，“老久以前，就听说伊贺有鬼屋。本来住这的人不信邪，咋会因为传闻就搬家嘛？可是丢的人越来越多。唉呀，要是他们都搬走了，俺能收肥的地就少了一带了。”
“不是最近的事情吗？”緑追问。
“小姐，俺收了十几年肥了。这条街风水不好是打从十年前就有的传闻啊！”
“十年来一直有人在这里失踪？不是因为隔壁有工厂，这边才没落的吗？”
“不对，没十年，满打满算六七年吧，您爱信不信。”挑粪工没好气地说。
“那这街上搬走了很多家吗？鬼屋是在哪呢？”炼狱问。
“走了大半……要说鬼屋是哪间，俺就不晓得喽。以前这做了好几次法，没用呐！”
“做法？为了驱鬼？”
“是亡魂，伊贺街上的家家户户都死了男娃，打仗没的嘛。然后，就不对头了。老有人听到了死去娃子的声音，他们神叨神叨找娃去了，再没回来。有人说，娃子们死在国外，不能回家，所以执念集聚在老家，叫爹娘不得安生，要做法超度他们。受不了伤心的人家嘛，就搬走了。”
挑粪工抬着臭气熏天的木桶忙忙碌碌远去，三人分头挨家挨户探访。如他所言，大部分屋舍敲门无人回应。緑走进一间尚在营业的杂货店，冷清的店面货品稀少，她弯腰大声招呼了几声，店家起居的内室方传出回应。拖着步子出来见客的老板，是一个寸头花白的男子，面色枯黄，突出的方下巴显得愁容阴郁。緑难以不去注意他和服肩缝的针脚拙劣，随时有绷开的危险。她买了点小东西，问起失踪案时，老板表示无可奉告，迫不及待要钻回内室。情急之下，緑脱口而出道：“我的同伴也在伊贺街失踪了！六个人！如果您知道些什么，请告诉我。”
老板的背影僵在原地，缓缓转身道：“我真没什么能告诉你的，我只是个开小店的老头，跟那些人的失踪半点关系都没有。”
“……这家店在伊贺街开了很多年了吗？”
“是啊，要有三十年了吧。”
“您知道关于‘闹鬼’的传说吗？”
“啊啊。”老板掩住眼睛粗声粗气答道，“知道又怎样？你不会觉得你的同伴是被鬼魂掳走的吧！”“有可能，所以我希望能听听这个故事。”緑的回答让老板诧异地放下手臂，疑惑地直视她。他思虑半晌，请緑进屋坐下后，呆滞地凝视地板，叹息道：“唉，这要从我家说起……我老婆生了四个，只拉扯大了一个，我们叫他阿丈。到今年，阿丈走了七年了。我家老婆子呢，前年也去了。”
“我们在这条街上开个小店，街坊邻居都没怎么变过。各家各户的孩子啊，从小一块在伊贺街混大，一块念书，一块惹祸，直到他们都长成大小伙子。八年前，他们一块入了伍，相约要一块做英雄，去打俄国的洋人。”
“大家给孩子们准备干粮和行囊，佩上红绶带把他们送走了。我家阿丈戴着绶带也走了，然后……我们没等来孩子，只能一块给他们挂起白布……除了时冈家的孙子小进，他中了四颗子弹，大难不死，但缺了左臂和半条右腿，剩的右手落下了发抖的毛病。他以前跟他家老爷子学过修钟表，回来后也继承不了钟表屋了。在小进回来前，他家老爷子就过世了，时冈家就只有他一个人了。”
“他回来后，以前大人都嫌闹腾的个性完全改变了，变得像块执拗的坏木头，常把自己关在屋子里，弄得整个人乱七八糟。大家都很担心他，轮流给他送饭，他很少会碰。有一回卖灯笼的在他面前哭起来，说为死去的儿子骄傲。他大发脾气，骂人家不是好东西，把人轰出家门，还把送来的东西砸得稀巴烂。他伤透了那些关心他的人们的心，大家都觉着他有些疯癫了。不知从什么时候开始，时冈家的大门反锁住了，我也没见过小进走出来过。也不知道他是不是还住在里面。”
“差不多就是那个时候起，不单是我，大家会听见时冈家传出的声音，有时连续一个星期，有时两三个月一次。时冈先生收藏了一座落地西洋钟，在他去世后，可能缺少维护，就不再响了。可是那晚，我路过他家院墙，清清楚楚听到了钟声。伴随好听的钟声的……是小孩做游戏的声音。不会有错的，我可以认出，就是那帮男孩小时候的声音，里面有阿丈的笑声！还有某人呼唤阿丈的名字声！时冈家的院子很大，他们自打孩子起就爱聚在里面玩，一切就跟当年一样！有街坊爬上墙去瞧……院子荒废了，全是齐膝高的杂草，空无一人啊。有一次我听到他们在玩捉迷藏，轮到阿丈被找到的时候，他又笑又叫‘被发现了’……他的笑声像公鸭叫，可好认了。那个时候我心里真是！恨不得是我去找到他啊！但我从没爬上去瞧过，明知阿丈不可能在里面，宁愿装糊涂。只要不去亲眼确认，至少偶尔能听听他的声音、他们的声音……大家怕他们是不能成佛才逗留在老家，请了和尚来做法，没用、没用。我呢，我就无所谓了，阿丈想留在这就留吧。能再听到时冈家的钟声伴随孩子们的玩闹声，听到阿丈的名字再被喊起，是我这辈子最后一点安慰了，是魔幻又怎么样？干嘛要破坏呢？等哪天我也死了，我就能和阿丈一起走了。那些神隐的老朋友，早就思念成疾，希望是神明大人同情他们，送他们去和孩子团聚了吧。”
“所谓闹鬼就是这么一回事，小姐。很遗憾听到你的同伴失踪，但是这里面有关联吗？只不过是我们这帮还没进坟墓的家伙一点疯念罢了。”
悲伤的故事讲完了，緑理解了他的忧郁从何而来。“老板您……有没有考虑过搬家呢？比如搬去隔壁热闹些的街道？”老鳏夫笑容吃力地摇头，望向边上佛龛里的两尊牌位：“早都过了凑热闹的年纪了。店小是小，周边的街坊习惯了上我这买点针头线脑，我关了他们去哪买？我们待在一块相互帮衬，日子能糊口，就挺好的。老婆子在的时候我想过搬家的事，她叫我别折腾，不如住在这，还有个念想。她说的对，反正我们不图热闹，也不图赚钱。假如……我不要死掉的英雄。本来有儿子和老婆子在，就可以了。可惜我明白得太晚了。”
緑道了一句失礼了，走到佛龛前拜了拜，回头问：“我能去看看时冈家吗？”
伊贺街左起直至尽头倒数第二家铺头，就是时冈钟表屋旧址。它被夹在两间大铺子中间，十分不起眼。天色渐晚，灰紫色夜幕下，路灯亮起后如咳嗽般闪烁不止。凄然的白光勉强给三人照出前屋门头的模样，其实和别的町屋差不多，都是木栅栏组成的老式铺子。从小巷绕到后院，果然比别家的院子长出了十来米。后院的小门紧闭，恰逢此时，里头传来悠扬动人的钟声，敲了五下后复于静默。“现在不是七点吗？”狯岳说出了所有人的疑惑。他们回到前屋，炼狱的手刚触碰到门框，它发出拧锁的脆响，似乎有人从里面开了锁。
身经百战的炼狱和緑，敏锐地预感：“错不了，里面有鬼。”小店的门拉开后，呈现出一条仅容一人通行的玄关走廊，他们鞋也不脱就踏上地板。炼狱打头阵，狯岳居中，緑殿后。壁灯的光芒苟延残喘，幽邃的走廊气息微凉，尽头是一扇狭窄的旋转活板门。炼狱一推，旋转轴咚咚闷响，把人转进了新的走廊。狯岳也随之跟上，咚咚，他过去了。轮到緑去推门，咚咚，转过去的地方空无一人，那是一段向上的楼梯，前面的两人不见了。
“炼狱先生？狯岳君？”无人应答。步上楼梯后的走廊两侧是整面的雪白的纸门，四扇为一组，向前延伸去五组。白纸内透出柔和的暖光，照得走廊明亮祥静。当緑迈动步伐时，纸门上与她平行的位置沁出了一些活动的墨影。“啊哈哈哈，啊哈哈哈……”墨影是一群追逐打闹的小人，他们甩着墨色的狗尾巴草跑到前面的纸门上去了，緑也跟着他们。墨影越往前跑，形状晕染得越来越大，小人们长成了少年们，步伐也逐渐稳当，仍不失轻盈。他们偶尔推搡，爆发出一阵阵大笑。继续再向前，没个正形的少年们个个挺直了腰板，侧颜齐刷刷目视前方，背起长杆枪，排着一列队沉默行进，姿态整齐划一。快到尽头了，队伍溃散开来，人影陆续倒下堆成小山包。最后一人的影子残缺不全，肩背深深弯驼，摇摇晃晃、艰难吃力地拖步前行。它哼唧着走调的童谣，直到纸门的尽头，停在一个缺了针的西洋钟表盘的图案前，沙哑地高喊:“时间到了！”它抬手摘下表盘，抱着表盘跳进了白纸的边缘外。
緑也停在那扇门前，纸门自行朝两边徐徐打开，往内打量后她更加意外。
背后的活板门关上了就再也没有打开，炼狱反应过来时太晚了。他大力锤木板门，呼喊狯岳和緑，当然是得不到回应了。鬼屋把他和伙伴分开了，那么他只能继续往前走了。与其说这是走廊，更像是某人的储藏室，或者一百年后的博物馆。十几米长的通道两旁分别是一整列展示柜，上面摆放的东西并不是什么奇珍异宝。静静躺在玻璃罩后面的，全是用旧了的普通物件：剑玉、弹珠、弹弓、纸灯笼、带涂鸦的旧课本、褪色的短布褂、风车、狐狸面具、坑坑洼洼的铁水壶、血渍斑斑的手帕、烂围巾、小烟草盒、眼镜框……每件东西下面都有一块标注纸牌，写了不同的时间和不同的名字。
“用一块糖换的玻璃珠；阿丈的春日祭短褂……”炼狱念着牌子，想起节日庆典上，那些穿着统一的短褂、唱着拍子抬神轿的青壮年。稀松平常的廉价东西，被谁珍重地摆置在柜子里。岁月附着在沉默的收藏品上，做着往日的旧梦。一一浏览过去，后面的藏品散发着令人不安的不祥，譬如那只满是坑的铁水壶，备注了“被子弹头擦过”；缺了一块镜片的眼镜框是“太郎的眼镜”，暗渍残留的格纹手帕，下面写着“他最后用的手帕，惠子赠，她嫁人了”。
虽然了解鬼的特性很重要，但他不想花费过多时间逐一深究，于是大步朝里走去。尽头的门为他打开，映入眼帘的是一座枯萎零落的庭院。扭曲的混浊气流萦绕四周，掺了霜的泥土沙沙硬，光秃秃的枝桠缠满了白色的长纸条，宛如白叶垂柳，无风也飘荡。条子上好像写了什么，他扯下几条看，上面布满了凄厉的墨迹：“骗人的！骗人的！他们骗了我们！”、“我想回家！”、“我怕”、“我不想”、“我不信”、“跟我有什么关系，凭什么”……
“我受够了。”最后一条纸条写道，“全是扯谎，其实我们只是被用完就丢的人……谁真该死？”
它们从他手中滑走。压抑的气氛令炼狱的胸腔闷窒，他想要大口呼吸新鲜空气，来时的门却锁上了。窸窸窣窣间，几十个影子从四面八方走来。树上的纸条飞到它们身上紧紧缚住，缠出了人形，行动呆板。傀儡们的脸上都覆了一张酷似能面的白色面具，光与暗的细微变化使它们的表情时嗔时怨、似悲似喜，诡谲多变。炼狱拔刀相向包围他的傀儡，感觉却不对劲。它们不太像鬼，也不像别的生物，一齐呼喊着扑过来。
“天皇陛下万歳です!大日本帝国万歳です!”
炎之呼吸“柒之型·浪炎”的炽热劲风如潮浪轰开了傀儡众，将上百张控诉的纸条斩成碎片。然而，炼狱杀不死它们，每次强势进攻只起到驱赶的效果。无论驱赶多少次，飞散的阴影都重新凝聚成傀儡靠近他，纸屑反抗着热风，原路粘回去。傀儡们踏着坚定的步伐冲锋，被斩碎十几次也重返于此，发出了像来自地狱的吼叫，又像来自过往的余音，如雷贯耳。
“突っ込め！突っ込め！突っ込め！”
它们仿佛在和炼狱玩一场飞蛾扑火式的残酷游戏，活人是赢不了的。
稻玉狯岳穿过门后，一脚踏空，掉了一个无底洞。随着惊呼滑向了前方，他发现自己不是掉进洞里，而是掉在一条长长的滑道上。滑出黑洞后，他一屁股摔在地上，举目四顾：“这是什么地方？”
“你来了。”前方有个有气无力的声音说。说话的是一个面生的鬼杀队剑士，油腻软塌的分头贴着脸颊，气色蜡黄，布满红血丝的眼睛强撑着睁开，明显就是熬了几个通宵的样子。这个正方形的房间四面是墙，天花板悬下一枚灯泡，中心是一张围坐了三人的方桌。剑士趴在桌边，疲惫地歪头斜睨狯岳起身，头顶的光在他们的眼睑下投下两大片黑影，更显萎靡。梳分头剑士的背后，挂了一个西洋壁钟。缺了指针的壁钟看起来像没了呼吸和心跳了一样。
“你是谁？”狯岳不解对方的反应，习惯性皱眉问。“我叫村田，他是濑户，都跟你一样是鬼杀队的。你来的正好，现在三缺一，过来吧。”村田往桌边的空位偏头示意。桌边坐着另一个困得不想说话的剑士，和一个与成人等比例大小的木头人偶。人偶穿着粗劣的茶褐色制服，用颜料涂出了歪歪扭扭的五官。狯岳用不着问为什么，原因一目了然，桌面上摊开了一堆纸牌。
他们缺人打牌。
狯岳几乎是气笑了：“妈的，大老远来找你们，原来是躲在这里玩牌。”他果断扭头就走，进入的洞口却消失了，这间屋子成了密室。村田耸肩哀叹：“你以为我们想啊，那也得能走才行啊。人齐了，开局吧。”狯岳踢了一脚墙壁：“玩个屁！”下一刻拔刀砍掉了人偶的头。濑户捡起那颗在地上打圈的人偶头，一边给它按回去，一边低落地说：“没用的，你把整个房间砸烂都没用，照样会复原的。我都砸过了，你看得出来吗？”
狯岳打量一周，的确找不出被破坏过的痕迹。他无可奈何地坐到听天由命的伙伴对面，问：“所以现在是个啥情况？”他一落座，人偶就被赋予了生命，抬起木头做的手收牌洗牌，并开口说话了：“齐人了，新开一局。”
村田没有直接回答，先问狯岳：“你进来的时候，今天是几号？”
“十号啊。”
“……进来那天是八号……都过三天了啊……一直在玩这个破游戏。”村田狂搓脸，努力打起精神，“规则你待会听它说吧，它每次都会讲一遍的。反正这游戏有名次排序，这木偶超——难赢，但只要能位居第一就可以离开这个房间。最终胜负一分晓，第一名的位置下面就会开个洞，人掉下去，不知道掉哪，反正就是离开房间了吧。我的名次一直卡在中间，哪都去不了！濑户是在上一局结束后来的，我们一直凑不齐人，就在这耗着，直到你来了。”
如村田所说，人偶的下巴咔吧咔吧动个不停，发出亢奋刺耳的声音讲解纸牌游戏的规则。自称“长官”的人偶手上的纸牌共有63张，除去3张特殊功能牌，剩下的60张可以分为6种不同的常规功能。四个玩家要彼此竞争，也可以结成暂时的联盟对抗其他人。游戏不过是听起来复杂，等到狯岳实际玩了十几分钟，便慢慢掌握了要点。
“只有赢家能离开。”狯岳心里盘算着，甩下一张牌，吃掉了濑户的一张好牌，“一定要赢了他们。”现在势头最佳的是长官，其次是村田，再者是狯岳，手气不佳的濑户垫底。村田的眼睛红得吓人：“听我说，要不要结盟？咱们三先把长官拖下来。不然一直被它压着！”
“好……”濑户的应允被狯岳的质疑冷冷地盖过，“拖下来之后呢？这个游戏又不是攒积分的玩法，它随时有机会‘吃’掉我们。而且，你就是想拿结盟打幌子，拉我们垫背，自己得第一吧。”
村田急了：“喂，我进来的时间最长好不好！让我先出去不行吗？再说我应该是你的前辈吧？”
“还不是你实力不够才会被困在这。”狯岳刻薄地戳穿事实，“前辈？哼，凭什么要让着你？早我进来又怎么样？少拿这套压我，我只敬比我强的人。”他认定结盟就是随时会崩溃的抱团，不屑一顾。与其被人利用，不如一开始就单干。他并不把村田的怒视和濑户的怨目放在眼里，任由他们俩结盟去，自己摸索着打。假如这一局赢的不是他，那就会被困到炎柱或明日来救他吧？他不想被救，渴望能做出点成绩让那两个人能对他刮目相看，尤其是炎柱！
他的头脑转得飞快，对谁都是不留情面。面对牌技高超的人偶和结盟对抗的同僚，单打独斗的新手撑了一段时间，逐渐处于下风。村田和濑户时不时交头接耳，无名之火令他慢慢忘了自己为什么在这。胜负欲被充分激起来后，狯岳只想赢，开始考虑不择手段的做法，不自觉的小动作变多了。
——差几张就能凑成大好了。该死，就是差张牌而已……要是我能藏一张呢？
他咽下一口唾沫，余光偷偷留意对手的视线和动作，垂目寻找是否有藏牌的时机。出完一张牌，趁村田和濑户都在研究他们的牌的时候，就是现在！他在摸新牌时多摸了一张，小心地攥成一扇，再伺机打乱桌面上的牌堆，把那张无用的牌换成有用的就好了。狯岳如此操作了三次，没被抓包，心中窃喜。想不到早年在街上学的出千手法，今日还有用武之地。他根本不把人偶长官当回事，因此也没察觉那双空洞的假眼将一切尽收眼底。
成功了！狯岳凑齐了条件，甩出一副绝好的牌面，不可能有人超过他了，看谁还有话说！村田叽哇大叫：“啊！这不可能！”
“怎么不可能？你没长眼睛吗？”他得意洋洋地点了点牌。濑户也不愿相信，质疑道：“有这么好的牌，你怎么会留到现在才出？是不是出老千了？！”
“屁！就是老子运气——”
“你是作弊了。”人偶长官突然发出尖细冷漠的声音，丑陋稚拙的模样瘆人，“但是，我没有规定不能作弊，战场上兵不厌诈，活下来的就是赢家。恭喜你，继续前进吧。”
脚下豁然开了个大洞，狯岳连通椅子掉进去，再也听不见剩下两人气急败坏的嚎叫。他第二次摔在地上，实在忍不住躺着哈哈大笑了好一会：“两个呆子！怪不得被困那么久呢！哈哈哈哈！”
笑够之后，他从地上爬起来。这间小房间里有一张桌子和一扇门，桌上有一张字条和一个盒子，门后是向上的直梯。他本该直接出去，却又忍不住好奇，拿起盖在盒子上的字条：“属于赢家的战利品，是助你一往无前的秘宝，戴上它前进吧。”