就那样不知不觉走出了泸州城，前方突然飘来洪亮的男声。

——“喂！小兄弟！你跟着我干嘛？”

尘沙滑过脸颊，徐怀尚听见自己大声回：“你要去哪儿？”

——“梦州！”

马夫的声音被风拉长，在徐怀尚心底落下回响。

“那能捎我一段吗？我要去参加乡试！”

——“上来吧！”

马夫话音未落，却扬起了手上的鞭子，“啪”地一声，马群放出吠鸣，车轮开始浴土疾转......

这下，徐怀尚彻底清醒过来，他迈开步子，一边扶紧腰间的包裹，一边将手臂伸长了探向车尾的草垛。

很快，底下那只沉重的包袱系口被他跑松了，徐怀尚只觉得肩上一轻，但眼看着马车越跑越快，他已顾不得回头拾捡......

片刻以后，当他双手终于扒上草垛顶端，咬着牙用力蹭上车尾再回头望去，只看见成百上千张泛黄的纸页在漫天沙尘中纷飞飘舞，像是出殡时亲友扬手洒出的纸钱。

那是他在聚尚书铺上百本书册中精心挑选出、实在不忍心当掉的抄本，昨日约见郭李二人之前，他本打算将这些书暂存于他们家中。

至此，师父袁毅青遗留于世的最后一丝痕迹，也被他弄丢了。

只是，还来不及感慨，脚下又是一阵颠簸。

徐怀尚抓紧了捆绑草垛的麻绳，胸前传来针扎般的痛，但好歹稳住了身子，没连人带包地翻下车去，他当机立断，将剩下的那只包袱脱下来蓄力抛过草垛，接着手脚并用翻过去，待落地时，眼前是两笼热情的白鹅。

鹅群见有访客从天而降，“咕呱”地发出错乱哑鸣，场面荒诞，徐怀尚用手背抹去脸上的尘土，欲哭无泪。

那时，他耳边响起了师父的话：

“书不重要，但纸墨映心，怀尚，人心才重要。”

-

彼时，洪钟般的音色在幽长的隧道里回响环绕，令曲臻入迷，徐怀尚正欲接着讲下去，走在前面的影一却停住了脚步，曲臻、徐怀尚随他停下环顾左右，发觉眼前是个分岔路。

“哦对了，赵响说过这里有条岔路，去梦州该是向西南......”

徐怀尚话音未落，影一已举着火把先走一步。

“所以，你上次来梦州是为了参加乡试......”曲臻等不及，一边走一边追问起来，“后来考过了吗？”

“嗯，我在梦州一直待到放榜日，虽然考过了，但名次并不理想，后来也就断了会试的念头，拿着文凭回到泸州，谋了个无足轻重的官职，然后娶妻生子，安稳度日。”

“由此看来，梦州的确是徐大哥的福地。”

“但愿吧，毕竟福祸总是相依相附，后头的事谁也说不好。”

曲臻微微点头，忍不住感慨：“永朔元年，刚好也是我出生的年份，那一年我爹也在梦州。”

“这么巧？搞不好我与令尊也有过一面之缘。”

“这真不好说，他那时大概忙于生计。”

曲臻笑道：“徐大哥，虽说路途艰辛，我倒好生羡慕你，至少还有机会参与乡试。”

徐怀尚闻言一阵沉默，片刻后轻叹一声。

“是啊，如若望南国准许女子参与科考，那臻儿姑娘定能榜上留名。”

曲臻苦笑，想到这些年她勤于写作，寄稿时却只能顶用哥哥“曲恒”的名讳，心中又是一阵无奈。

“不管怎么说，徐大哥，你很值得，我常听人说‘官袍之下无良人’，而今遇上你，倒觉得这世间还有得一救。”

“臻儿姑娘过奖了，其实我一直想说......”徐怀尚顿了顿，“此去梦州，若是一切顺遂就此安定下来，我们日后也要多联络，我要做的事，少不了要麻烦臻儿姑娘帮扶。”

“承蒙徐大哥抬爱，我一定尽力而为。”

彼时，影一在前头一语不发地听着，预感二人就快聊到紧要之处，脚下的步子不由得放轻了。

为何不继续问下去？

一个是季恒书坊的新任掌书，一个是已故坊主的女儿，二人间的纠葛可远不止谈诗问志这般简单。

多问几句，把新仇旧怨都捋拨清楚，他这赏金杀手的工作也才好向下进行。

无奈身后二人听不见影一的心声，闲扯几句又聊回到乡试流程上，影一心中不耐，暗暗加快了脚步。

一个时辰后，奔着漆黑尽头那道熹微的亮光，曲臻的心情明亮了许多。

“徐大哥，你发现没，影枫从没笑过。”

“装酷嘛，二十出头，正是需要关注的年纪。”徐怀尚言辞轻率，一副了然于心的姿态。

“什么？”

“你没看到方才，那环眼山匪打飞我手上的铜币，他竟凌空接了去，你说此举何用？无非手法绚丽，博人眼球罢了。”

曲臻一时诧异，恍然大悟般望向徐怀尚。

“你是说影枫他一直不苟言笑的，只是为了装酷？”

“那不然咧？”

于是，曲臻扭头向前，望着影一的背影，“咯咯”笑了两声。