“不。有毒的物种不会被选作孕母。而且火条麻的物种性格很温和。”

巴波今天似乎有些心不在焉：“我们的礼仪课明天暂停一次。我被将军分配了其他任务。等我回来会第一时间来找您。”

“你要和火条麻去莎莎舞厅？”

她向训练室的方向去。巴波把她拽回来，朝向另一个方向：

“不，我们今天去另一个地方——哎，其实这事本来不应该告诉您的……但是确实。我猜您应该能从卫兵那里知道。火条麻被植入卵鞘后的状态很稳定，将军允许他在舞厅举办家庭宴会。”

“我能参加吗？“

她不假思索说道。

巴波友善地牵着她的胳膊，和她一起走进上层走廊：

“我想大概可以。稍后我会向将军申请。”

他们显然进入了重点区域。走廊上只有勾着墙壁沉默伫立的高级卫兵，每一个卫兵的钩爪和甲壳都独具特色。她看见库尔塔，西的近身侍卫之一站在远处。看见了她，库尔塔不动声色地转头。

巴波无声地看她，眼神似乎在问为什么。她无奈地摇头。

走廊尽头是一扇红色的薄膜状的门。巴波按压薄膜，它中央分开一道入口，让他们俩通过后自行合拢。

这片新区域是母舰的灯光最强烈的地方，墙壁由缠绕在一起的发光管道组成，虽说这些管道的来源不明，但它们最终都朝天花板涌去。她也抬头向上看，视野里渐渐出现一个硕大无朋的圆球形红色物体。

把这团悬在她头顶的球体形容成机械，或者形容成生物都很贴切。它是机械，因为所有管道都汇聚在它的底部，源源不断向内输送着冒泡的液体。它是生物，因为它的表面伸出了数不清的卡哈斯曼卫兵的头。每一个卫兵的身体都被它红色的表面物质包裹其中，浸泡在液体里。好像有个巨人拿起红色的胶状物把这些卫兵糅合成了一整个庞然大物，让它们在同一包液体中沉睡。

好像卫兵中间还有什么异样。

“这里是母舰的驾驶室，那个球体是意识系统。”

巴波解释道：“这些卫兵都是驾驶员。它们的意识汇聚在系统里协同驾驶母舰。我们今天要尝试的是封闭意识。”

她踮起脚，极力地想看清球体内是什么。

忽然之间，她的视野好像穿过深红色的球体表面，看见了一个蜷缩在球体内部的生物剪影。

那个生物的皮肤光滑坚硬，蜷缩成球形。她还想再看的仔细些，一个冷战传遍全身，她又回到了自己战立的地方，和意识系统遥遥对望，看不真切。

她扭头悄悄对巴波说：

“那里……系统里面有个不像卫兵的东西……”

“那是诺曼。他正在检修母舰的系统。这是一个很复杂的工作。我们最好不要打扰他。”

巴波把她往回拽了拽。

现在她怎么努力去看，都看不清里面的构造了。

“意识系统的里面是什么样子的？”

她问道。

“很难形容。不过有些意识解析师说进入那里就像沐浴在温水中。”

一些卫兵摇晃触须，发出一些模糊音节。

巴波让她仔细听：

“意识解析师进入系统时，是周围生物最容易被侵入意识的时候。要是在战斗中就危险了，但是现在是检修，所以您多半只会被迫看见一些卫兵的记忆。现在集中注意力，您就不会受诺曼的影响。”

球体的表面趋向透明，内部水流涌动，露出一个人影。卫兵的叫声间隔时间越来越短，而且出现了高低起伏，听起来不像任何语言。

她被叫声眩晕，眼前开始出现重影。巴波两手按住她的肩膀，语速飞快几乎连成一句话：

“现在，回忆一下你最喜欢的食物或者你最喜欢的地方仔细想象所有细节，忘记我们在这里不要听这个声音……”

我最喜欢的食物——

有谁在尖叫，温水咕噜咕噜灌入她的耳朵，灌入她的大脑。从虚空里爆发地野蛮尖叫声透过身体，直达内脏。她也开始尖叫。