她曾祖父兆武王在世时修订的《兆律》曾规定：略人、略卖人为奴婢者，绞刑；为部曲者，流三千里；为妻妾子孙者，徒三年。且明知略卖，仍参与略卖者，同罪。
但如今看来，七国之中，遵守这条律法的地方，已所剩无几。
礼崩乐坏，莫过如是。
就在此时，屋外突然传来一声凄厉的哀嚎，划破寂静的夜空。
“妈妈！我还没有死！别合棺材！！！我——”
话音未落，戛然而止。
荷华将窗户推开一点，向外看去。只见漆黑的夜色里，几个壮汉抬着一口钉死的薄皮棺材，向着鹿鸣居后面的树林走去。微弱的灯火里，依稀可见有暗红的血液，从棺材的缝隙里滴落，打在地上，晕染出朵朵暗色的花。
青芜只看了一眼，便不忍地移开目光。半晌，小姑娘才开口，向荷华解释道：
“那是隔壁的扶柳姐姐，她原本和惜芷姐姐一样，是当红的头牌。可后来……后来她生了脏病，身上长了脓疮。一开始只是身上，还不太明显。妈妈说能治，就用蜈蚣、蝎子、黄连那些磨成的粉汤，给她灌了下去。可是病没有治好，反而越来越严重，妈妈又拿烧红的烙铁给她烙下身，烙得扶柳姐姐惨叫连连，但脓疮最后还是蔓延到了脸上，哪怕是最低贱的客人都嫌弃她恶心。妈妈就把她扔到柴房，让她自生自灭。”
说着说着，青芜眼里的水雾愈发浓重，“今晚……今晚大概是殷大人过来，妈妈觉得楼里不能有晦气的东西，所以，扶柳姐姐就被这样处理了。”
听了青芜的叙述，荷华倒吸一口冷气，下意识问她：
“以前可有人逃出这里？他们可曾报官？”
不知想起什么，青芜含泪“嗯”了声，过了一会，才道：“和我一样被拐来的姐姐里，有人试着逃跑过。好不容易逃出来，遇上官差，以为能报案，谁知道转头就被官差绑了送回来。妈妈命人将她扒了衣服捆起来，用鞭子蘸了辣椒水，结结实实当众毒打了一顿，打得皮开肉绽。打死后，埋在了后面的小树林里，后来就没人敢再逃跑了。”
“妈妈说，官家就是鹿鸣居最硬的后台，让大家不要痴心妄想，安心服侍来这里的达官贵人才是。”
说到最后，青芜蓦然跪下来，向荷华重重磕了一个响头：
“请夫人救我！”
“我不想去上面的屋子住。惜芷姐姐说过，去了那里，人就再也不干净了，再也没法从鹿鸣居出去了。”
“我……我很想阿爹和阿娘……他们，他们一定还在家里等我……”
说到后面，已然是泪水涟涟，泣不成声。
今夜的一番经历下来，已经让荷华对殷苛的厌恶达到顶峰，她长叹一声，颔首：“本宫答允你。”
青芜连连磕头：“多谢夫人，多谢夫人！青芜来世，一定结草衔环为报！”
想起今夜来此调查的关键，荷华问她：“你可知惜芷的死因？还有，你有没有见过一个叫樊蓁蓁的姑娘？”
“樊蓁蓁……”青芜回忆一会，摇头，“不太记得了，每个月被送来鹿鸣居的姑娘很多，大家来这里后，都是妈妈给取的新名字。”
“而惜芷姐姐的死……”她咬了咬唇，半晌，才开口，“有天晚上，来了几个满面疤痕的客人，是惜芷姐姐伺候他们的。他们走后，惜芷姐姐就一病不起。”
满面疤痕？
敏锐捕捉到这条线索，荷华一下子想到当初刺杀宸王烨的那几名刺客的尸首。
她追问道：“那几个人是不是口音很像幽京人？”
“夫人怎么知道的？”青芜有些错愕。
回忆起当初御书房里，黎国迎亲使臣带来的侍女的证词，荷华的心怦怦直跳，她继续问青芜：“他们以前也常来这里吗？”
青芜点头：“嗯。每次过来，他们身上总带着血腥气，折腾人的手段也是最多的，这里的姑娘都怕他们。扶柳姐姐……就是伺候他们后，才染上脏病。”
说到这里，青芜似乎有些犹豫，顿了一顿，才接着道：
“我……我听扶柳姐姐说，他们……他们是殷大人养的死士。得了奖赏后，殷大人就准许他们来这里放松。因为扶柳姐姐生病，他们就点了惜芷姐姐伺候。妈妈也不敢违抗，说是殷大人的意思，他们要去干很重要的事，一定要把他们伺候开心。所以惜芷姐姐……就去了。那夜过后，惜芷姐姐被折磨得很惨，我进去的时候，惜芷姐姐躺在床上，床铺，床铺……”
仿佛是想起那可怖的场景，青芜闭上眼睛，颤抖着嗓子道：“床铺被血染得通红，地上还丢着几枚箭簇。”
荷华的心不由得提起来。
——豢养死士，是这个时代许多士族都会有的传统。殷苛要这些死士去做的事情，是否与宸王烨遇刺一案有关？
“那些箭镞呢？你可有保留？”她下意识问青芜。
确定四下没有外人后，青芜小心翼翼地从床铺下摸出一个手帕包的小包裹，打开一看，正是几枚有些生锈的箭镞。
末端上翘，中间一道血槽，正是原本出产自荣国的狼牙箭。
与当初宸王烨遇刺时的利箭如出一辙。
青芜解释道：“我本想丢掉的，可总觉得，总觉得惜芷姐姐不能白让人欺负。留下它们，以后说不定……说不定是个证据。”
“你做得很好。”荷华摸了摸她的头，然后收起箭镞，“今夜过后，你随我进宫。你刚刚说的那些话，对本宫很重要。”
虽然荷华没有直接表明身份，但青芜已经隐约猜测出荷华的来历非比寻常，她喜出望外，重重点头。
就在这个时候，“吱呀”一声，两扇薄薄的木门，突然被人大力推开，窈娘上气不接下气地闯入屋子，连声音都是发抖的：
“不好了，云若、云若姑娘被殷大人发现，带走了！”