未时一刻，日头越发毒辣，外间蝉鸣不止，惹得人心焦气躁。

今日有好些紧要公文，楚棠看时，听得外间聒噪，静不下心，手中把支御笔拿了放，放了拿，几近崩溃。赶在他发怒以前，内侍林华忙命一干小黄门拿网子去捕知了，耳边一清净，心也静了，于是继续批阅奏折。

茉莉拿着纸笔，立在屏风后面不动，时候一长，眼皮便开始打架。

不一时，林华进殿，低声道：“陛下，襄王殿下求见。”

昏昏欲睡间，听见这句，茉莉陡的来了精神，自屏风缝儿觑去，但见楚棠搁笔，道：“宣。”起身走到那铺着凉席的书案边，坐进圈椅里，微盘着腿儿，十分惬意。

须臾，楚棣入得殿来，头束莲花青玉冠，身穿蓝绫团花大袖圆领袍，玉蹀躞上挂只香囊，脚下乌皮六合皂靴，向前作揖，恭恭敬敬地见了礼。

楚棠居上，赐楚棣对席而坐，问道：“几时到的？可休息好了？”

楚棣知道此时正该茉莉当班，饶来拜见，实心回答：“夜里子时，臣弟勒马狂敲城门，谎称冠军侯到，回府睡了一大觉，午膳时分方起，沐浴焚香过后，方入宫拜见尊长。”

楚棠听了，并不怪他跋扈，只是笑道：“行啦，知道你这趟辛苦。跟哥说说，姑苏好玩儿么？”吩咐林华：“传几样消暑的吃食果子来，再筛一壶葡萄酒。”见他出落的少年英气，风姿无极，不觉噙起笑意，欣赏他来，犹如欣赏自己。

宫人不时筛来酒水，整治了一桌十二样肉食冷盘，八碟素菜，配些时令冰镇鲜果，兄弟俩对坐手谈。

当时楚棣便将姑苏的风土人情、酒食饭菜、衣饰穿戴等等娓娓道来。素来北人南去，眼见小桥流水，耳听吴侬软语，自是赞得天上有、地下无，听得人心向往之。

楚棣说：“此去劳军，三叔另做了三件事，件件深谋远虑。”

楚棠兴致盎然，道：“说来听听。”

楚棣边吃边说：“第一件，整顿军务，德不配位者贬斥十人，提拔后进，军中一改往日萎靡歪斜之风；第二件，设立学堂，招募扬州登陆的东瀛人士，使有学之士留于当地，同时兴办学校，劝民读书，开化民智；第三件：招抚流亡，烧荒垦地，奖励耕种，以减轻江南道粮仓负担。”

楚棠听的点头不止，这三件事，乃是宋蔺由武转文的一次试探。于武将缺乏，文官冗杂的朝廷而言，实非好事；但于急收兵权的君主而言，却是天大的好事。

登基以后，楚棠终日思虑——如何能够不动刀兵，不耍诡计，便使宋蔺甘心放下兵权？不想这一切得来全不费功夫。他既表态，楚棠见了，情愿助他一臂之力，使他此生功业登峰造极。

楚棠不禁一叹：“有臣如此，幸甚之至也！”

楚棣趁热打铁：“三叔如此公忠体国，陛下往后当倾心以待，方不失父皇临终所说的君臣之礼。”去这一趟，他越发地佩服宋蔺的“不通情理”，因那八面玲珑的人，最做不来铁面无私的事。

楚棠但觉窝心，赞道：“你这一趟长进许多，竟懂得规劝寡人了。好，寡人便听你的劝。”

楚棣卖个乖，道：“陛下心里明镜一般，不嫌小弟啰唣便好。”

楚棠亲自为他斟上一杯：“来，咱们满饮此杯，权当为你接风洗尘。”

楚棣接过，道：“多谢兄长。”说毕，一饮而尽。

趁着酒意，楚棠大吐苦水，把卢绾巡视京畿，崔皇后生病等事说与楚棣。楚棣鲜少与他谈心，今日听得这番真诚言语，自是喜不自胜，不禁心头一热，还不待说出什么“解忧”“报效”的话，便觉出其中有鬼，当下并不接言。

楚棠是天生的诡计多端，拿了主意，满面愁容道：“我还有一件事，不知当不当说与你听。”

楚棣见了，便即提防起来，道：“陛下请讲。”多年被他玩弄于鼓掌之中，已让他生出本能。

楚棠道：“常听人说，人在病中，最需要亲近之人关怀，不想皇后却不如此，我每早晚去看她，必三言两语把我打发出来。我不明白，她为何如此？”

楚棣情窦初开，确是不懂，只说：“我不信。想是嫂嫂害怕过了病气给你，方不教你久留。”