“陛下莫要玩笑，臣可看不上小门小户的姑娘。”卢绾清楚楚棠葫芦里卖的药，决然不肯掺和兄弟之争，至于那话，却不是真的。

“绝非玩笑。”楚棠笑容神秘，耐心解释道：“这个茉莉，虽然出身寒微，然朕观其颇有天资，又勤谨、克己，实为可造之材。既然往后同在一处当差，你不妨对她多加了解，或能生出好感，成就美事。”稍顿，道：“她虽非倾国倾城之姿，但到底是美的，你不亏。”

卢绾抬眼将他看住，“个中缘由，请陛下实言相告。”几乎有些犯上。

“好吧。”楚棠坦白，“朕想重用她，但又不希望她与楚棣再有来往，苦于不能下旨赐婚，故而请你卢大将军出山，用你的满腔柔情、缱绻诗文、精巧玩意儿，征服她，直到楚棣心死。”

“陛下要臣重演当初的戏码，不怕殿下看出端倪？”

“窈窕淑女，君子好逑。至于如何逑法，不就跟天下文章一样，互相抄来抄去就大好了。”

“陛下此言差矣！”卢绾深知此举不妥，正色道：“茉莉身后空无一人，臣若奉旨，将来真相大白，与杀她何异？须知‘女之耽兮，不可脱也’。”

“你放心，届时朕会下旨将她外放，三年五载过去，她一定会忘了你。至于你的婚事，朕早有主意，要为你择一宗女。”

“此举不妥，恕臣不能领命。”

“你看八姑母家的阿香如何？前阵子姑母携她入宫赴宴，你也在的，朕观她言谈举止不似少时，已甚为端方了，做得贤内助。况且你我同在太极宫中长大，姑母膝下无子，曾将你带回府亲养，视如己出般，你娶阿香，不是很好吗？将来你要统领北衙，除朕以外，还需有宗亲为你托底。”

“陛下...臣，”提及大长公主，卢绾不禁动摇。

“朕命你再想想，不许一口回绝！”

“容臣细禀，大长公主待臣亲厚，臣奉大长公主如生身母亲，只把郡主当做妹妹，从无他想。臣请陛下千万千万，千千万万，别再乱点鸳鸯谱了。”

“那朕说的事？”

“臣尽力而为。”

“但是？”

“请陛下为臣谋划。”

“妥。”

话音未落，内侍林华已至殿中，原来仪仗已经收拾妥帖，当时二人便起身出去，朝蓝田方向行进。

蓝田是京畿重地，常有高官来此巡视，为维持门面，县中修有一条宽阔官道，可同时容纳两辆马车，不论寻常或赶集天，从不拥堵。

天刚泛白，单家夫妇就在村头租了一辆牛车，吱吱嘎嘎地随二女往县里去。一路上除了筹谋应付元家夫妇，便是想着找几个帮手。过了半个时辰，一众到达县里，穿过市集，径直停在一家客栈门前。

单家清贫，只有一双儿女。长女思思绣工极好，十三岁入绣坊做工，因勤谨单纯，深为员外夫人喜爱，四年往来，知道她家里人口简单，父母兄弟踏实肯干，便备上一份丰厚聘礼，找媒人上门，聘她与幼子为妻。

单家夫妇一合计，将大部分聘礼添为嫁妆，留些少数，置了几亩薄田，勤勤恳恳地侍弄土地，儿子阿洛不是读书的料，就叫他认得几个字，在县里客栈做账房，一晃六七年了，姐弟俩同在一处，互相照应。

进大堂坐定，跑堂向账房招呼，阿洛走出来，一眼先看见魏缨，然后才是茉莉，回过神，给父母斟了两碗清茶，招呼道：“阿耶阿娘，今日怎有空来了？”

单青让儿子先坐，介绍他们认识后，把茉莉和魏缨此行目的说了一遍：“阿洛，茉莉要去元府接你姑妈回家，你要是不忙，跑一趟你姐夫家里，找几个高壮家丁和我们同去。”

阿洛清瘦斯文，着一身夹棉灰袍，束起头发，像个读书人的样子。凝神细听父亲所言，心里惊讶不已——

自他记事起，父母就不停地提起姑妈和元府，那县太爷夫妇恶名在外，阿耶在他那里几次吃瘪，险些丢了性命。他懂事后，曾想细问内情，却被阿耶一句话堵了，仿佛那是不能揭晓的秘密。

直至今日，这小表妹的出现，让阿耶再次起身反抗元府，当真让阿洛百感交集，一方面，姑妈死因不明，阿耶多年来一直想查清内情；另一方面，农夫与县令为敌，庶女与生父嫡母为敌，在他看来太过荒诞不经。

父母半世辛劳，苦尽甘来，终于过上几天安生日子，假若卷进此事，官司赢了，皆大欢喜，官司输了，那风波绝不是他们能承受的。但他了解父母，故而心里计较再多，也没有一口回绝或敷衍。

茉莉不安地问：“表哥，你意下如何？”

看着眼前殷殷期盼的四人，阿洛不忍道：“我再想想。”

李秋心里明镜似的，开口道：“阿洛，你已经忘记你姑妈了吗？你小时候......”

“儿子没有。”阿洛打断母亲的话。

李秋冷笑：“那你何不答应？你明知道，这是你阿耶一块心病。”

“论生存，民不与官斗，论孝道，子不违父命。阿耶多年来为姑妈受尽元府欺辱，已经大尽兄长之责，这才消停几日，又要上门碰钉子么？表妹虽已入仕为官，但要父休母，却是有违孝仁，放到哪里都理亏呀！儿子以为，此事可办，但应当从长计议。”阿洛悄然地考验茉莉。

茉莉果然听明白了，急切道：“请表哥把话说明了，元府何时、何故欺辱阿舅？来日我定要将这笔帐一并清算。”