圣人叮嘱几句过后，批阅奏折，不再说话，楚棣旋身打道回府。

翌日一早，茉莉听说楚棣南下，圣人于太极宫赐酒相送，便知他没有后顾之忧，登时倍感安心。魏缨却觉得事情尚未结束，镇日担心，大半时间都在疑神疑鬼。

二月初午后，晌晴薄日，茉莉正在杏坛练字，忽听得门外魏缨唤道：“茉莉，快来！”

茉莉放下笔，起身快步出门，问道：“姐姐找我有事儿？”

魏缨道：“圣人召你去甘露殿，那宣召内侍此刻就在咱们院中。”

茉莉心道，旬日前便听说洪祎鼻青脸肿上朝，状告楚棣私斗，几名御史闻风而动，上奏请求严惩，但始终不得回音。今日忽然宣召，难道是楚棣不在，圣人欲拿自己息事宁人不成？纵使心下惴惴不安，也只得收拾书箱，跟魏缨回去。

一路上，魏缨教茉莉行礼作答，如何自保，她都用心学了，记得牢牢的。本想去时向内侍探探口风，可那人嘴严，硬是半句不透，她便知道，到了御前，那些东西全不济事。

到得甘露殿外，内侍低声道：“咱家入内通传，请姑娘在此等候。”

茉莉躬身颔首道：“多谢总管。”

倒春寒，风刮得正紧，碰到身上恰似刀子一般，刀刀剐人骨肉。茉莉等在廊下，被穿堂风吹得发抖，为了暖和一些，就在门外踱来踱去，过得一刻，一名内侍送王山遥出来，方对她道：“姑娘请进。”

去得内殿。圣人居中而坐，茉莉在殿中伏跪一礼：“宫人元氏参见陛下。”

圣人目光尽皆落到茉莉身上，问道：“你叫什么名字？”

“茉莉。”茉莉埋头答。

圣人道：“抬起头来。”

茉莉强自镇定，对上他探究的目光，怯生生的，却掩盖不了眸中那份倔强。

“朕见过你。”圣人平静道。

此言一出，茉莉心下大惊，不禁瞪大双眼。细算算，她面圣总有两三回了，直至今日，才在情急之下“直视天颜”，她也认出来了，当今圣上，便是她在杏花楼跳舞结束时看见的玉面郎君。

那时，他是太子。

茉莉小心翼翼，不敢多言。

圣人肃然道：“你与楚棣相识多久了？”

“四个月。”

“短短四个月，他就肯为你犯下死罪。”

茉莉一时无言以答，只好埋着脸，不自觉地咬紧下唇，想法子。

圣人俯身向前，又道：“说说吧，你们到哪一步了。”

茉莉一怔，摇摇头道：“奴婢不懂。”

圣人更觉有趣，这少男少女互生情愫，是无论如何也藏不好的。在他面前不老实，想找钉子碰么？楚棣是个面瓜，敢把随身玉佩送人，却不知道找个好借口搪塞阿娘。只怕早想将他们这层关系昭告天下了。

他被噎了一气，思忖片刻，正色道：“楚棣贵为皇子，本该自在一生，不为外物所累，但他心怀大志，要成功业不难，只是若要此生功业登峰造极，就必得有一门令他受益终身的婚事。朕知道，你们情投意合，故朕不以你出身寒微而轻贱，但人言‘娶妻娶贤’，你认为，你担得起一个‘贤’字么？”

一席话，楚棠说得尖酸刻薄，却教茉莉毫无还击之处，当时听得两颊绯红，直想找条地缝钻下去。

只是，她从不认为，他们的爱是错误。

忽听得圣人道：“朕只有这一个阿弟，为了爱他，朕可以将你赐给他——入府为妾，你可愿意？”话到此处，语气已十分冷峻，不容半点转圜。

茉莉怔住，不知圣人何如想，两情相悦，就一定得嫁吗？她自问，从未想过攀上天家的高枝。

那弹指功夫里，殿内气氛降至冰点。少顷，茉莉愣生生答：“回陛下，奴婢不愿意。”

圣人神色依旧，但眼中有了些许温度。

茉莉道：“奴婢生母虽是农妇，但父母兄嫂疼爱，少年时从未受苦。自入元家为妾，不曾得过一日好，生下奴婢后，郁郁寡欢，不久便撒手人寰。奴婢曾有两度被生父嫡母送与高官为妾，好不容易逃出命来，得了如今的自在，自是不肯断送。奴婢虽与殿下知心，但自知身份卑贱，从未肖想入府。今承蒙陛下抬举，只是奴婢决然不能谢恩，正所谓‘知耻近乎勇’，奴婢无法忍受自己走上母亲的老路。”